[Analyse van ‘De Droom in het Rode Paviljoen] Kon de familie Jia gered worden? Wang Xifeng, het geld en de tragedie van machteloze helderziendheid

In De Droom in de rode kamer, de echte vraag is niet alleen waarom de familie Jia uiteindelijk ten val komt. De meest pijnlijke vraag is misschien deze: als sommige personages de ramp al zagen aankomen, als enkelen de gebreken van het huis wisten te diagnosticeren, als Wang Xifeng een echt administratief genie was, waarom konden de twee huizen Ning en Rong dan niet gered worden?

Het antwoord van de roman is wreed, omdat het nooit helemaal eenvoudig is. Op praktisch vlak ontbeert de familie Jia geen remedies. Er zijn nog heldere geesten. Qin Keqing verschijnt vóór haar dood in een droom aan Wang Xifeng en adviseert haar om de toekomst voor te bereiden: bezittingen opzij zetten voor de voorouderverering, de clanschool behouden, een materiële basis creëren waarmee de familie kan overleven op de dag dat de pracht instort. Later, wanneer Xifeng het huis Ning binnen gaat om de begrafenis te organiseren, ziet ze onmiddellijk de kwalen: te veel personeel, onduidelijke verantwoordelijkheden, opgeblazen uitgaven, verduistering, slecht verdeelde bedienden, hooggeplaatsten die weigeren te gehoorzamen. Tanchun zal later ook proberen het beheer van de Grote Tuin te hervormen door taken te verdelen, regels te verduidelijken en slapende middelen om te zetten in echte inkomsten.

Met andere woorden, de familie Jia mist geen mensen die kunnen begrijpen. Maar begrijpen is niet redden. Dat is misschien een van de grote tragedies van de roman: de personages gaan niet verloren omdat ze volledig blind zijn. Ze gaan verloren omdat ze, zelfs wanneer ze helder zien, niet de kracht, de rang, de vrijheid of de tijd hebben om aan de wortel in te grijpen.

Vanaf het begin van de roman wordt de diagnose gesteld: de twee huizen zien er nog goed uit, maar van binnen zijn ze al hol. De gevel staat overeind; het geraamte is echter aangetast. De nakomelingen leven nog van het prestige dat vorige generaties hebben opgebouwd, maar ze hebben niet langer de energie, de discipline of de deugd om dat te onderhouden. Het verval van de Jia is dus niet alleen een kwestie van boekhouding. De financiën zijn ziek, zeker, maar ook de opvoeding is dat, net als de rituelen, de familietraditie, de machtsverhoudingen, de verlangens, de huwelijken, de relaties met de overheid, en zelfs de intieme moraal van het huis.

We moeten dus verschillende niveaus onderscheiden.

Op een eerste, puur administratief niveau, hadden de twee huizen tijd kunnen winnen. Als Qin Keqings advies was opgevolgd, als men onvervreemdbare goederen voor de voorouderoffers had gevormd, als men de familieschool had beschermd, als de prestige-uitgaven waren verminderd, als de verantwoordelijkheden waren verduidelijkt, als de rekeningen echt waren gecontroleerd, was de val misschien vertraagd. De oude boom was al ziek, maar men had hem kunnen stutten, dode takken snoeien, het rotten vertragen.

Maar op moreel niveauwordt redding veel onzekerder. Het kwaad komt niet van één individu. In het huis Ning belichaamt Jia Zhen een verdorven mannelijk gezag; de dood van Qin Keqing onthult een duisternis die de begrafenisrituelen niet kunnen uitwissen; Ruizhu pleegt zelfmoord, Baozhu wordt opgenomen in het rouwtheater, You Shi trekt zich terug achter ziekte. In het huis Rong vormen Jia She, Jia Lian, Wang Xifeng, de gearrangeerde huwelijken, de dienaressen, de schulden en de intriges een ander netwerk van dagelijkse corruptie. De goede mensen zijn er vaak te zwak; de heldere geesten te geïsoleerd; de bekwamen gedwongen om een reeds verrot systeem te dienen.

Op het niveau van de structuur van de roman zelftenslotte lijkt redding onmogelijk. De Droom in de rode kamer Dit is niet het verhaal van een succesvolle huiselijke hervorming. Het is het verhaal van een pracht die zijn hoogtepunt bereikt op het moment dat ze al veroordeeld is. Hoofdstuk 5 toont de registers van het lot, de begrafenisliederen, de Doorwaadbare plaats van de Verdwazing; hoofdstuk 13 laat via de droom van Qin Keqing de waarschuwing horen van de grote boom die zal omvallen en de apen die zich zullen verspreiden. Deze profetieën zijn er niet voor dat de personages hun lot corrigeren. Ze zijn er om te laten zien dat, zelfs in het hart van de droom, sommigen het al weten, en dat weten niet genoeg is.

Hoe lezen de verschillende scholen van de ‘roodologie’ de mogelijkheid om de huizen Ning en Rong te redden?

Als we de vraag naar het heil van de huizen Ning en Rong stellen binnen de kritische traditie van het Droom in de rode kamer, zien we dat elke stroming van de rougeologie op een iets andere manier antwoordt. Het is precies die pluraliteit die de vraag interessant maakt. De roman is niet alleen het verhaal van een grote familie die te gronde gaat; het is tegelijkertijd familieherinnering, sociale kritiek, tragedie van het verlangen, meditatie over vrouwen, en een filosofische droom.

Voor de school van het historisch en biografisch onderzoek, die onder meer wordt geassocieerd met Hu Shi, Yu Pingbo en Zhou Ruchang, wordt de familie Jia vaak gelezen in het licht van Cao Xueqins eigen familiegeschiedenis. De residenties Ning en Rong zijn dus niet slechts twee romaneske ruimtes: ze verwijzen naar een type aristocratie van Mantsjoes en Han die leefde van keizerlijke gunst, erfelijke ambten, hofbanden en de herinnering aan een vroegere glorie. In dit perspectief zijn de Jia’s niet echt meesters van hun lot. Ze lijken niet op een handelsfamilie die verliezen kan beperken, van activiteit kan veranderen en elders opnieuw kan beginnen. Hun rijkdom hangt af van een externe macht. Wanneer de gunst verdwijnt, wanneer het politieke klimaat verandert, wanneer de oude inkomsten opdrogen, kan zelfs een uitstekend intern beheer de doodstrijd alleen maar verlengen. Een paar jaar winnen is geen lot redden.

Voor een sociale en politieke lezing, is het probleem nog dieper. De familie Jia verschijnt als een aristocratisch organisme dat leeft van land, titels, bedienden, huwelijksallianties en juridische privileges. Ze vervalt niet alleen omdat ze te veel uitgeeft. Ze vervalt omdat haar hele levenswijze al onrechtvaardig en corrupt is: mannen hebben de macht maar ontvluchten hun verantwoordelijkheden; vrouwen kunnen intelligent en bekwaam zijn zonder de uiteindelijke autoriteit te hebben; bedienden worden behandeld als levende goederen; titels kunnen gekocht worden; rechtszaken kunnen beïnvloed worden; huwelijken dienen om de eer van de clan te bewaren. In dit perspectief is het ‘redden’ van de Jia’s niet noodzakelijkerwijs een duidelijk moreel doel. Zo’n organisme redden zonder het radicaal te transformeren, zou gewoon betekenen dat het kan blijven leven ten koste van anderen.

Voor de literaire kritiek, met name in de lijn van Yu Yingshi en zijn theorie van de ’twee werelden’, ligt de tragedie in het feit dat er in het hart van de familie Jia een relatief zuivere wereld bestaat: de Grote Tuin, de liefde van Baoyu, de jonge meisjes, de poëzie, de bloemen, de banden die tederder en echter zijn dan de externe rituelen. Maar deze wereld kan niet op zichzelf bestaan. Ze hangt af van geld, macht, bedienden en de bescherming van de familie die zelf aan het rotten is. De Grote Tuin is een ideale ruimte, maar ze ligt in de buik van een onzuivere realiteit. De residenties Ning en Rong kunnen dus niet gered worden alleen omdat ze geld tekortkomen; ze kunnen niet gered worden omdat wat ze het mooist hebben gevoed wordt door wat ze het meest corrupt hebben. Wanneer de buitenwereld instort, heeft de binnentuin geen grond meer om op te staan.

Voor een boeddhistische, taoïstische of filosofische lezing, die deels erfgenaam is van Wang Guowei, blijft de kwestie van het heil zelf gevangen in de droom. Rijkdom is een droom, liefde is een droom, een officiële carrière is een droom, de familie zelf is een droom. In hoofdstuk 5 denkt de Fee Ontgoocheling Baoyu te kunnen genezen van liefde door liefde, van verlangen door de ervaring van verlangen, om hem daarna terug te brengen naar Confucius, Mencius en de weg van betrokkenheid bij de wereld. Maar hoe verder de roman vordert, hoe meer hij laat zien dat de officiële carrière en de moraal van sociaal nut ook wegen van dwaling zijn. Als het ontwaken er alleen maar in bestaat een stijvere Jia Zheng te worden, een vaardigere Jia Yucun in sociale klim, of een redelijker erfgenaam die de boeken kan bijhouden, dan is dat slechts een droom inruilen voor een andere. Het ware ontwaken bestaat niet uit het redden van de residentie Jia; het bestaat uit het begrijpen dat de residentie Jia niet gered kan worden in de vorm die haar juist definieert.

Voor de traditie van de oude commentaren, met name die geassocieerd met Zhiyanzhai, is de fatale dimensie nog zichtbaarder. Hoofdstuk 5 toont al de registers van het lot, de voorafschaduwende liederen, de mooie vrouw die opgehangen is in een toren, en het idee dat de bron van corruptie in de residentie Ning ligt. Hoofdstuk 13 laat vervolgens Qin Keqing in een droom terugkeren om Wang Xifeng te waarschuwen: de grote boom zal vallen, de apen zullen zich verspreiden; men zou goederen moeten voorbereiden voor de voorouderlijke offers en de clanschool beschermen. Met andere woorden, de roman bevat al de waarschuwingen, de diagnoses en zelfs enkele remedies. Maar niemand slaagt erin ze tot het einde toe toe te passen. De oude commentaren laten ons dus niet alleen begrijpen dat de familie veroordeeld is; ze maken de tragedie nog pijnlijker, want deze familie is gewaarschuwd, en toch heeft de waarschuwing niets verhinderd.

Als we deze verschillende lezingen samenbrengen, kunnen we dit zeggen: de biografische school ziet in de val van de Jia’s de weerspiegeling van een aristocratie die ooit begunstigd was en daarna verlaten; de sociale lezing ziet er de rotting van een systeem van privileges in; de literaire kritiek ziet er de vernietiging van een ideale wereld gevangen in een onzuivere realiteit in; de boeddhistische en taoïstische lezing ziet er een droom van pracht in die van binnenuit onherstelbaar is; de traditie van de oude commentaren ziet er een catastrofe in die vanaf het begin aangekondigd is. Deze benaderingen zeggen niet exact hetzelfde, maar ze komen op één essentieel punt samen: de residenties Ning en Rong kunnen gedicht worden, niet gered. Ze echt redden zou niet alleen vereisen dat de geldbeheersing verandert, maar dat de hele structuur van macht, verlangen, rituelen en statussen die hen doen leven, getransformeerd wordt. Maar zo veranderd, zou de familie Jia al niet meer de familie Jia zijn.

Wang Xifeng: geniale beheerder of symptoom van de ziekte?

Over de mogelijke redding van de Ning- en Rong-verblijven spreken, betekent spreken over Wang Xifeng. Ze is ongetwijfeld een van de snelste, meest efficiënte en meest gevreesde geesten van de hele roman. Zodra ze de zaken in handen neemt, ziet ze waar de lekken zitten: het personeel, de boekhouding, de verantwoordelijkheden, de misbruiken, de vertragingen, de privileges. Ze begrijpt de concrete logica van de huiselijke macht beter dan de meeste mannen van de familie. Wanneer men haar een ‘heldin onder de vrouwen’ noemt, is dat geen loze vleierij.

Maar Xifeng is ook tragisch omdat haar macht reëel is zonder soeverein te zijn. Ze beheert, maar ze bezit niet. Ze commandeert de dienaressen, de rentmeesters, de bedienden; maar ze kan zich niet echt verzetten tegen de oude mevrouw Jia, mevrouw Wang, Jia Zheng, Jia She, Jia Zhen, noch tegen de grote uitgaven die het prestige van de clan aangaan. Ze kan de kleine bedragen in de gaten houden, maar niet de grote representatie-uitgaven afschaffen: buitensporige begrafenissen, feesten, geschenken, bouwwerken, bezoeken, allianties, ceremonies. Men vraagt haar de schijn van een groot huis op te houden, terwijl de middelen die die schijn ondersteunden leeglopen.

Daarom kan haar toevlucht tot woekerrente niet te simplistisch worden gelezen. Er is hebzucht bij haar, natuurlijk. Maar er is ook de druk van een voortdurend ontoereikende kas. Er moeten maandelijkse betalingen worden gedaan, de rang worden gehandhaafd, gewone en buitengewone uitgaven worden gedaan, hier gecompenseerd worden met wat daar ontbreekt. De familie weigert haar levensstijl op te geven. Ze wil rijk blijven lijken. Dus waar komt het geld vandaan?

Daar wordt Xifeng zowel medelijden waardig als veroordelingswaardig.

Ze is medelijden waardig omdat men haar vraagt een heel huis te voeden terwijl de reserves afnemen, en niemand minder wil eten. Ze is veroordelingswaardig omdat ze, in plaats van het beheer te hervormen, de macht die de gemeenschappelijke kas haar geeft gebruikt om privéwinst te creëren. Het uitstellen van de maandelijkse toelagen, dat geld laten circuleren als leningen en dan de rente opstrijken, is niet langer alleen ‘beheren’. Het is de afhankelijkheid van anderen omzetten in een bron van persoonlijk gewin.

De woekerrente is niet alleen gevaarlijk omdat het haar hebzucht onthult, maar omdat het drie essentiële dingen vernietigt.

Het vernietigt eerst de grens tussen publiek en privaat geld. Wanneer degene die de boekhouding bijhoudt het geld van het huis voor eigen gewin gebruikt, stort het hele morele bouwwerk van het beheer in. De ondergeschikten begrijpen de les snel: als de top op zijn eigen manier geld verduistert, kan iedereen op zijn niveau verduisteren. Corruptie daalt niet alleen van bovenaf neer; ze verspreidt zich door imitatie.

Het vernietigt vervolgens de ethiek van het bestuur zelf. Xifeng is intelligent genoeg om de gaten te dichten, maar haar oplossingen creëren nieuwe problemen. Hoe meer ze erin slaagt geld te laten circuleren, hoe meer de familie zich kan wijsmaken dat ze nog overeind staat. Haar talent wordt dan een soort pijnstiller: het verlicht tijdelijk de ziekte, maar verhindert te erkennen dat het kwaad diep zit.

Tot slot laten deze praktijken sporen achter. Op de dag dat de familie wordt onderzocht, in beslag genomen, veroordeeld, kan alles tegen haar worden gebruikt: de woekerrenteleningen, de inmenging in rechtszaken, de steekpenningen, het privégebruik van huishoudelijke macht. Xifeng wil het huis redden met dezelfde middelen die bewijzen dat dit huis ten val verdiend is. Haar slimheid wordt haar val.

Wat kon ze dan doen?

Het zou onrechtvaardig zijn om te zeggen dat Wang Xifeng in haar eentje de twee verblijven had kunnen redden. Ze had noch de volledige rang, noch de politieke macht, noch het morele gezag. Maar binnen de grenzen van wat haar mogelijk was, had ze anders kunnen handelen.

Het eerste zou zijn geweest om de gemeenschappelijke kas strikt te scheiden van haar persoonlijke belangen. Als geld belegd of voorgeschoten moest worden, dan moest dat met duidelijke boekhouding, getuigen, regels, en de winsten hadden naar het huis moeten gaan, niet naar haar. De kwestie is niet alleen financieel; ze is symbolisch. Een huis waar het beheer begint met verwarring tussen publiek en privaat, is al een veroordeeld huis.

Het tweede zou zijn geweest om haar persoonlijke autoriteit om te zetten in een instituut. Xifeng kan angst inboezemen. Ze kan straffen, oproepen, bevelen, vernederen, laten uitvoeren. Maar een systeem dat alleen werkt omdat één persoon angst inboezemt, is kwetsbaar. Zodra ze ziek wordt, zodra ze macht verliest, keert de wanorde terug. Men had stabiele verantwoordelijkheden moeten vaststellen: wie bewaart wat, wie tekent wat, wie legt aan wie verantwoording af, welke uitgaven zijn toegestaan, welke sancties volgen op misbruik, welke beloningen gepaard gaan met besparingen.

Het derde zou zijn geweest om eerder een alliantie te sluiten met Tanchun en Baochai. Xifeng heeft de autoriteit en de energie; Tanchun heeft de hervormingsgeest; Baochai heeft het gevoel voor maat en het vermogen om weerstand te sussen. Samen hadden ze een echte binnenlandse hervormingsmacht kunnen vormen: Xifeng om de onmiddellijke wanorde te stoppen, Tanchun om de regels te veranderen, Baochai om de hervorming acceptabel en duurzaam te maken.

Het vierde zou zijn geweest om eerder de logica van Tanchun over te nemen: niet alleen de uitgaven verminderen, maar eigen inkomsten creëren. De tuinen, de vijvers, de bloemen, de bamboe, de gronden, de interne producties van het huis konden worden toevertrouwd aan verantwoordelijken die er een deel van de winst uit zouden halen, terwijl ze de kosten voor het huis verminderden. Dat is een manier om een slapend erfgoed om te zetten in een levende hulpbron. De Jia-familie heeft te lang geleefd van het consumeren van de erfenis van het verleden; ze heeft niet genoeg geleerd om op een gezonde manier te produceren.

Het vijfde punt zou zijn geweest om de waarheid te vertellen aan de meerderen over de kosten van het prestige. Dat was uiteraard het moeilijkst. Het betekende dat je de oude mevrouw Jia, mevrouw Wang, Yuanchun, Jia Zheng, Jia Zhen en Jia She aanraakte. Maar zolang de grote uitgaven intact bleven, had het geen zin om de kleine mensen uit te persen. Een grote familie kan zichzelf niet redden door de salarissen van de bedienden uit te stellen terwijl ze grote feesten, grote begrafenissen, grote geschenken, grote tuinen en grote ceremonies blijft organiseren. Wat de Jia’s doodt, is niet een kleine geïsoleerde uitgave; het is een hele levensstijl die weigert te erkennen dat hij zichzelf niet meer kan veroorloven.

Ten slotte had Xifeng illegale of moreel twijfelachtige daden moeten vermijden: zich bemoeien met rechtszaken, geld aannemen, haar macht gebruiken om de zwakken te verpletteren, woekerpraktijken. Dat is waar ze het duidelijkst faalt. Ze wil het huis in stand houden, maar ze doet dat door dezelfde vormen van corrupte macht te gebruiken die dit huis veroordelenswaardig maken. Ze is intelligent, maar ze kan zichzelf geen grenzen stellen. En intelligentie zonder morele grenzen wordt gevaarlijker dan middelmatigheid.

Waarom ze ondanks alles de Jia’s niet kon redden

Zelfs als Xifeng beter had gehandeld, is het twijfelachtig of ze de residenties Ning en Rong echt had kunnen redden. Om de familie te redden, was er meer nodig dan een uitstekende administrateur. De meesters hadden zelf moeten veranderen. Jia Zhen had gestopt moeten worden. Jia She had zijn verlangens moeten opgeven. Jia Zheng had zijn huis echt moeten besturen in plaats van alleen de morele strengheid te belichamen. Jia Jing had moeten stoppen met het ontvluchten van zijn verantwoordelijkheden in de religie. De oude mevrouw Jia en mevrouw Wang hadden de pracht en praal moeten verminderen. De jongere generaties hadden heropgevoed moeten worden. De banden met de officiële wereld hadden gezuiverd moeten worden. Het geld had in de eerste plaats niet meer gebruikt moeten worden om de schijn op te houden.

Niets daarvan gebeurt. En omdat dat niet gebeurt, kan Xifeng maar één ding doen dat heel typerend is voor de wereld van Droom in de rode kamer : voortdurend een huis repareren dat weigert echt gerepareerd te worden. Hoe competenter ze is, hoe bitterder de tragedie wordt. Als ze middelmatig was geweest, was de familie misschien eerder gevallen, maar haar persoonlijke schuld zou kleiner zijn geweest. Het is juist omdat ze briljant is dat ze de droom van rijkdom nog een beetje verlengt, en dieper verstrikt raakt in het web van geld, macht en schuld.

Je zou kunnen zeggen dat Xifeng de ziekte van de familie Jia niet heeft veroorzaakt, maar dat haar manier van behandelen de complicaties heeft verergerd. Ze is niet de enige oorzaak van de val, maar ze onthult de logica ervan met een bijna wrede helderheid. Ze ziet de scheuren, ze weet waar het water binnenkomt, ze strekt haar hand uit om de gaten te dichten; maar diezelfde hand leidt ook een deel van het water om voor eigen gebruik.

Daarom moeten we twee te gemakkelijke lezingen vermijden: haar alleen zien als een hebzuchtige vrouw, of juist alleen als een geniale vrouw die verpletterd wordt door het systeem. Ze is beide tegelijk. Ze is een vrouw met uitzonderlijke capaciteiten in een familie waar de mannen met macht vaak zwak, laf of corrupt zijn. Maar die capaciteit dient om een valse wereld in stand te houden. Ze is een slachtoffer van het systeem, en tegelijkertijd een van de beste operatrices ervan. Ze heeft haar handen gebonden, maar ze gebruikt die gebonden handen nog steeds om anderen te binden.

Conclusie: dichten is niet redden

Hadden de residenties Ning en Rong gered kunnen worden? Als we redeneren als een boekhouder, kunnen we ja zeggen, gedeeltelijk: de uitgaven verminderen, de rekeningen controleren, de ceremonies beperken, nieuwe bronnen creëren, de school behouden, rituele goederen vestigen, de opzichters in de gaten houden, publiek en privégeld scheiden. Dat alles had de val kunnen vertragen.

Maar De Droom in de rode kamer is niet alleen een roman over rekeningen en administratie. Het is de roman van een droom van pracht die te ver is gegaan. Het probleem van de Jia’s is niet dat ze niet weten hoe ze moeten besparen. Het probleem is dat ze niet willen leven als een familie die moet besparen. Niemand wil de eerste zijn die toegeeft dat de boom rot is. Niemand wil met eigen hand het prestige afsnijden dat hen nog steeds in staat stelt zich nobel te voelen.

Iedereen weet op een bepaald moment iets. Qin Keqing weet het. Wang Xifeng weet het. Tanchun weet het. Baochai begrijpt het. Baoyu zal het uiteindelijk begrijpen. De lezer weet het bijna vanaf hoofdstuk 5. Maar die kennis bevrijdt niet. Je weet dat het huis zal vervallen, maar je moet nog steeds de rituelen respecteren. Je weet dat het geld opraakt, maar je moet nog steeds het gezicht redden. Je weet dat de bedienden lijden, maar het hele huis rust op hun werk. Je weet dat de officiële wereld corrupt is, maar je blijft afhankelijk van titels en gunsten. Je weet dat liefde een schuld is, maar je kunt niet anders dan liefhebben.

Daarom kunnen de twee residenties gerepareerd worden, maar niet gered worden. Wang Xifeng kan het moment waarop de boom valt uitstellen, maar ze kan geen leven teruggeven aan een stam die al hol is. En Baoyu ontwaakt uiteindelijk niet door een betere administrateur te worden, noch een deugdzamer ambtenaar, noch een redelijker erfgenaam. Hij ontwaakt alleen door te begrijpen dat liefde, rijkdom, familie, prestige, managementtalent en zelfs de moraal van betrokkenheid bij de wereld niet genoeg zijn om degenen die in de droom leven te redden.

Het ultieme inzicht van de Droom in de rode kamer is dus niet om de droom bewoonbaarder te maken. Het is om hem te zien zoals hij is, hem nog steeds lief te hebben, er volledig onder te lijden, en dan los te laten.