Mijn favorieten van dit moment [september 2021] Biografieën & onderzoeken: Elon Musk, Steve Jobs, Elizabeth Holmes

Na jarenlang vooral spirituele boeken te hebben gelezen, besloot ik een pauze te nemen en me meer te interesseren voor waargebeurde verhalen. Of het nu boeken over geschiedenis zijn, of auto/biografieën, of echte gebeurtenissen. Ik koos ervoor om eerst boeken over Silicon Valley te lezen.

Elon Musk

Het lezen is zo aangenaam dat ik het in 24 uur heb uitgelezen. Ik heb heel weinig geslapen om dit boek af te krijgen, maar er zitten zoveel wendingen in, van ‘hoe gaat hij hier in hemelsnaam uitkomen?’ om te weten hoe Elon Musk, een Zuid-Afrikaan uit een avontuurlijke familie, uiteindelijk de man wordt die zowel de auto- als de ruimtevaart- en energie-industrie heeft gerevolutioneerd.

Elon Musk heeft waarschijnlijk het aspergersyndroom. Hij ziet dingen niet op dezelfde manier als wij. Wanneer hij iets leest, wordt alles wat hij leest als het ware in zijn hersenen geprint en kan hij dat beeld net zo helder recreëren alsof het door 3D-technologie werd geprojecteerd. Hij heeft ook een buitengewoon vermogen om dingen heel snel te leren door zeer gerichte vragen aan ingenieurs te stellen. Zijn manier van denken is duidelijk heel anders dan die van de meesten van ons, wat hem zowel aantrekkelijk als een beetje vreemd maakt. En duidelijk niet empathisch.

Zijn eerste successen komen voort uit de verkoop van twee bedrijven waaraan hij geen opmerkelijke bijdrage heeft geleverd, maar met dat geld kon hij in Tesla investeren en SpaceX oprichten.

Dit boek vertelt het verhaal van zijn familie en volgt het parcours van Elon Musk van zijn geboorte tot 2015. Het zit vol wendingen en onverwachte gebeurtenissen.

We kunnen er toch enkele lessen uit trekken:

• wanneer je rotsvast gelooft in iets absurd, maar je gelooft er echt heel sterk in – mensen zullen alles doen om je daar te brengen. Elon Musks droom is om Mars te koloniseren, dat lijkt utopisch, maar hij praat er met zoveel passie en zoveel visie over dat mensen wel moeten geloven en hem helpen dat doel te bereiken.
• mensen hebben behoefte aan een duidelijke visie (en indien mogelijk nobel: de mensheid redden als er ooit iets met onze planeet gebeurt) om vooruit te komen en het beste uit zichzelf te halen. Heel weinig leiders slagen erin dit duidelijk aan hun bedrijf over te brengen. Vooral in Frankrijk. Toen ik voor internationale bedrijven werkte, wisten we allemaal waar we naartoe gingen, wat het doel van het kwartaal, het jaar en over 5 jaar was. We hadden regelmatig meetings waar de grote baas je toesprak en je enorm motiveerde en liet zien waar we stonden ten opzichte van het doel. Ieder van ons moest weten welke rol we speelden op dat pad naar de grote visie van het bedrijf.
• mensen zijn in staat buitengewone dingen te doen als je in hen gelooft (en als ze slim zijn)
• wanneer je echt gepassioneerd bent over ietskun je er beter over praten en anderen overtuigen.
• in veel successen is talent niet genoeg, er is een onmiskenbare ‘geluksfactor’ : het juiste moment, de juiste partner, de juiste film die Elon Musk de levende Iron Man maakt, een contract dat op tijd wordt gesloten (dat met Boeing dat beide bedrijven van een zekere dood redde)…

Wat je de auteur wel kunt verwijten is dat hij volledig onder de indruk en verleid is door Elon Musk. Ook al wordt het gebrek aan empathie van Elon Musk hier en daar benadrukt, zijn slechte behandeling van zijn voormalige of huidige werknemers beslaat slechts 3 pagina’s. Een anekdote tegen het einde van het boek kantelt Elon Musk toch naar de duistere kant, de club van toxische ondernemers die @balancetastartup zou hebben aangewezen: het ontslag van zijn secretaresse. Ze wilde om een salarisverhoging vragen, en hij zei dat hij erover zou nadenken. Als hij drie weken zonder haar kon werken, betekende dat dat ze vervangbaar was en dus niet zo nuttig, dus te ontslaan. Dat is precies wat hij bij zijn ex-vrouw deed, toen hij zag dat tijdens haar vakantie het huis beter functioneerde zonder haar.

Ondanks verschillende anekdotes over het gedrag van Elon Musk en zijn gebrek aan erkenning, zelfs tegenover de meest loyale en onmisbare werknemers, lijkt het boek hem toch te verontschuldigen, ten gunste van alles wat hij ‘voor de mensheid’ heeft gedaan (???!!!). Ik vind die manier van denken uiterst gevaarlijk, want heel wat huidige ondernemers baseren zich steeds meer op mensen zoals Elon Musk om hun pathologische gedrag te rechtvaardigen, in de trant van ‘we gaan de wereld veranderen, ik heb geen tijd om aan het welzijn van de werknemers te denken’.

In dit boek wordt veel informatie gepresenteerd alsof ze rechtstreeks uit een marketingbrochure komt. Met de Tesla-auto’s is er deze of gene functie, de after-sales service en dit of dat… De visie van Elon Musk is zo groot, we moeten de mensheid redden door elektrische auto’s aan te bieden, enz. het boek biedt geen tegenargumenten: geen klachten over de slechte service of problemen met Tesla-auto’s, noch waarom elektrische auto’s niet zo’n vooruitgang zijn. Het lijkt erop dat de auteur zich heeft laten verleiden door alle marketingboodschappen en de ‘visie’ van Musk en zijn kritische geest heeft opgeborgen. Het is dus aan de lezers om zich elders te informeren.

Toch heb ik de technische uitleg erg gewaardeerd, die het mogelijk maakt de moeilijkheid van dit of dat project te begrijpen en de vooruitgang die Tesla en SpaceX voor de industrieën hebben gebracht beter te waarderen.

Kortom, het boek leest een beetje als een self-help-boek, je leest het met veel enthousiasme, je krijgt een boost van ambitie en energie, het is erg vermakelijk. Jammer dat de auteur geen vervolg uitbrengt, we zouden graag willen weten wat er in het hoofd van Elon Musk omgaat wanneer hij zeer controversiële tweets publiceert.

Aankooplink: vanaf €7,5 (Amazon-link), ALLEEN IN HET ENGELS voorlopig)

Elizabeth Holmes

Wanneer een ondernemer succes heeft, vergeeft men hem en vergeet men zijn persoonlijkheid. Maar wanneer hij faalt, wordt zijn persoonlijkheid duidelijk naar voren gebracht in dit boek dat in één adem uit te lezen is: Bad Blood. Dit boek gaat over Theranos, opgericht door Elizabeth Holmes.

Het idee achter Theranos was om een klein consumentenapparaat te maken waarmee je een heel klein beetje bloed uit je vingertop kunt halen en direct thuis bloedonderzoek kunt doen. Het idee is geniaal, de beoogde industrie is miljarden dollars waard, het is een echte revolutie… als het werkt.

Maar ondanks miljoenen dollars die in het bedrijf zijn geïnvesteerd, werkt de oplossing niet. Toch slaagt ze erin om haar raad van bestuur, investeerders, partners en zelfs werknemers te misleiden – waarbij de cultuur van geheimhouding binnen het bedrijf niet toestaat dat informatie tussen verschillende afdelingen wordt gedeeld. Hoe heeft ze zoveel mensen kunnen misleiden?

Elizabeth Holmes is een absolute fan van Steve Jobs en ze doet er alles aan om op hem te lijken: tot en met trainen om niet te knipperen met haar ogen, om haar gesprekspartners te hypnotiseren, tot het aannemen van een lagere stem (omdat dat meer “mannelijk” klinkt en men haar dan meer zal aanhoren), en het kopen van dezelfde zwarte coltrui die Steve Jobs gewoonlijk droeg.

Het meest krankzinnige moment in het boek is wanneer de raad van bestuur haar probeert te ontslaan, maar zij hen in slechts twee uur tijd overtuigt om haar te houden! Als ze één kwaliteit heeft, dan is het wel haar overtuigingskracht.

Dit boek volgt het avontuur van Theranos, van het begin tot de onthulling van het schandaal. Het is John Carreyrou, destijds journalist bij de Wall Street Journal. Hij is degene die de wereld de bedrog achter Theranos onthulde, met een reeks onthullingen over het bedrijf, tot aan het proces… dat nu nog steeds gaande is! Het is ook deze journalist die dit boek heeft geschreven, dus we ontdekken hoe het geheim aan het licht is gekomen, en hoe Theranos reageerde na de publicatie van het artikel, hun verdedigingspogingen… Het boek verwijst naar verschillende interviews met Elizabeth Holmes die nog steeds op YouTube beschikbaar zijn. Bekijk ze, want ze vormen een goede aanvulling op het boek. Door naast de vraag te antwoorden, in te spelen op emoties, en een rustige en beheerste houding aan te nemen, vergeet je de oorspronkelijke vraag en word je volledig beetgenomen – zelfs na het lezen van het boek – je voelt je verward na haar interview en vindt haar geloofwaardig.

Dit boek brengt de verborgen kant van Silicon Valley aan het licht, waar mensen die toch rijk en ervaren zijn, op lucht bouwen voordat ze miljoenen uitgeven, waar je gewoon een beetje charme en storytelling nodig hebt om geld te krijgen (en leugens, overigens). Het benadrukt het belang van communicatie. Een goede communicator wint meer terrein dan een goede technicus.

Absoluut een aanrader! Het leest als een thriller, ik vind het “onderzoeks”-aspect van het tweede deel van het boek erg leuk.

Aankooplink: paperback 20,95€ (Amazon-link)

Steve Jobs

Ik vond het moeilijk om het eerste deel van dit boek te waarderen omdat de eerste pagina’s al een weinig glorieus portret van Steve Jobs schetsen. Dat is niet de schuld van de auteur, Isaacson, die al meerdere biografieën van grote mannen heeft geschreven. Het is een beetje aanmatigend van Steve Jobs om hem te vragen een biografie over hem te schrijven en zichzelf tot de “grote mannen” te rekenen. Maar het typeert het personage wel goed, zijn narcisme, zijn trots en zijn controlfreak.

-kant. Ik wist dat hij niet aardig was, maar hier is het woord c*l, lang geen overdrijving. Ik heb geleden tot het moment dat hij bij Apple werd ontslagen, en noemde hem op elke pagina een c*l. Gelukkig wordt het boek vanaf Pixar veel prettiger om te lezen. Hij blijft echter wel een c*l: parkeren op gehandicaptenplaatsen, zijn vieze blote voeten schoonmaken in het toilet op het werk, iedereen dom noemen, gierig zijn tegenover de beste medewerkers van Apple, etc. De lijst is lang. Hij moet psychologische problemen hebben gehad, bipolair zijn of zoiets, of sterk getraumatiseerd door het feit dat hij door zijn ouders “in de steek gelaten” is en geadopteerd is.

Toch valt niet te ontkennen dat:

• Hij is de eerste die de brug slaat tussen design en informatica. Hij vindt dat het eindproduct er van buiten net zo mooi uit moet zien als van binnen, de buitenkant maakt de man, volgens hem.
• Hij heeft wat wordt beschouwd als de standaard voor hightech-design ontwikkeld. Iedereen wil zoals Apple zijn, zelfs oordopjes worden wit om die van Apple na te bootsen.
• Steve Jobs is in de eerste plaats een uitstekende verkoper. Hij heeft de intuïtie en de neus om te weten wat de gesprekspartner wil, en wat zijn zwakke punt is, om hem te manipuleren en naar een overeenkomst te leiden. Hij weet de juiste strategie toe te passen, inclusief beledigingen, leugens, dreigementen, rechtszaken, het creëren van verdeeldheid binnen het concurrerende of partnerbedrijf… om mensen naar de overeenkomst te leiden die hij voor ogen heeft.
• Dankzij de uitvindingen van Apple hebben we meerdere vensters, grafische weergave op basis van pixels, die ze van Xerox hebben overgenomen maar sindsdien sterk verbeterd.

Er zijn enkele lessen die we uit zijn successen kunnen trekken:

• Er moet uiterst veel aandacht worden besteed aan de gebruikerservaring (dat was in het begin van de informatica niet het geval). En die ervaring moet worden beheerst, van de aankoop van het product tot het gebruik ervan, daarom is het systeem van Apple zeer gesloten en kunnen gebruikers hun producten niet gemakkelijk demonteren of verbeteren.
• Focus : weinig producten maken, maar wel producten die tot in het kleinste detail perfect zijn. Hij keerde terug naar Apple toen dat bedrijf op de rand van faillissement stond, met overal verspreide teams die aan diverse projecten werkten. Hij tekende 4 vakjes en legde simpelweg uit dat er voor elk vakje één product moest komen. En zo herstelde Apple zich na 10 jaar slecht functioneren. Zonder het te beseffen, hebben wij dit voor onze carrière toegepast: we specialiseren ons in een niche, die maar weinig bedrijven betreft, maar als een bedrijf echt onze expertise nodig heeft, heeft het niet veel keuze en moet het ons inschakelen.
• Tussen de uitvinding en de toepassing zit een lange weg. Ook al was Xerox de oorsprong van de displaytechnologie die we nu hebben, ze hadden niet aan een specifieke toepassing gedacht. Het was het team van Apple dat het idee zag, het potentieel begreep en het in de praktijk bracht. Steve Wozniak was een genie, maar zonder de commerciële en zakelijke kant van Steve Jobs zou Apple nooit zijn geworden wat ze nu zijn, want Wozniak wilde gewoon creëren en dan gratis verspreiden.
• Hij herhaalde het meerdere keren: mensen van niveau A willen niet werken met mensen van niveau C. Kort gezegd: briljante mensen willen niet omgaan en werken met domme mensen. De laatsten trekken de eersten naar beneden. Daarom heeft Apple een extreem veeleisend en streng wervingsproces, om ervoor te zorgen dat iedereen briljant is en het team omhoog trekt. Het is vreselijk om te zeggen, maar in mijn eerdere ervaringen heb ik inderdaad talenten verspild zien worden door een incompetente manager, of door collega’s van niveau C die niet begrijpen wat de collega van niveau A vertelt. Ik heb gewerkt voor een bedrijf dat alleen bestond uit supersterren en alles wat dat bedrijf uitbracht was fenomenaal!
• Je moet volhouden : er zijn veel contracten en ontmoetingen die hij heeft kunnen krijgen omdat hij niet opgeeft en mensen blijft lastigvallen aan de telefoon tot ze ja zeggen. Het is zeker een agressieve en onaangename methode, maar het levert hem meer op dan het beschadigde imago dat hij al heeft.
• Zijn obsessie voor perfectie is ziekelijk, maar het wordt ook gedreven door de passie die hij voor elk van de producten heeft. De iPod is ontstaan uit de passie voor muziek van het hele team. Je kunt geen mooie producten maken of je werk goed doen als je er niet gepassioneerd over bent. Ik denk dat dit een belangrijke boodschap is, want veel jongeren denken nog steeds dat geld ons kan laten vergeten dat ze hun vak haten, maar het is het tegenovergestelde. Als iemand gepassioneerd is over zijn vak, zal hij goed zijn in wat hij doet, en zal hij geld verdienen. Het is eigenlijk andersom!
• Vaak is het zijn intuïtie die Apple naar succes heeft geleid. Ook al was Steve Jobs niet zo slim (als hij dat echt was, zou hij niet zo materialistisch en gierig zijn geweest met zijn medewerkers), zijn interesse in boeddhisme, LSD en meditatie gaven hem belangrijke intuïtieve vermogens. En dit wordt vaak genegeerd door rationele mensen: als je intuïtie je vertelt dat er iets niet klopt, is dat niet per se omdat het psychologisch is, het is een angst die al in je zit, het is misschien een waardevolle hulp om je voor een grote puinhoop te behoeden.
• Steve Jobs en andere topfunctionarissen hebben verschillende fouten gemaakt die hun bedrijven veel geld hebben gekost. Steve Jobs omdat hij te veel controle wil en denkt dat hij altijd gelijk heeft. Andere leiders zoals Eisner van Disney heeft Pixar bijna niet overgenomen omdat hij geen langetermijnvisie heeft en niet weet hoe hij een bedrijf correct moet beoordelen. Sculley omdat hij te veel op verkopen inzette, in plaats van gepassioneerd te zijn over wat hij maakt… Het boek bestrijkt de 56 jaar van het korte leven van Steve Jobs en we hebben de tijd om te reflecteren op elke slechte beslissing, waarom deze mensen die beslissing toen namen, en hoe ze die in de toekomst hadden kunnen vermijden.

Is dit een makkelijk leesbaar boek? Ja en nee. Als je heel empathisch bent zoals ik, is het eerste deel een beetje zwaar.

Maar het is fijn om de sfeer van de jaren 1970 te herbeleven, te zien hoe Silicon Valley is geworden wat het nu is, het begin van de computerwereld, de internetzeepbel, de eerste laptops… Bill Gates wordt meerdere keren genoemd, want er moet altijd een schurk in het verhaal zitten. Het portret van Bill Gates is net zo onflatteus als dat van Steve Jobs 😀 De twee medeoprichters van Pixar zijn daarentegen schatten…

Het is geen makkelijk leesbaar boek omdat je toch veel stof tot nadenken hebt. Net als andere boeken met namen van echte mensen, zijn er honderden en honderden voor- en achternamen. Van niet per se bekende mensen, dus je moet aantekeningen maken om te onthouden over wie we het hebben, wie wat doet ahahha.

Isaacson is erin geslaagd volledig neutraal te blijven en de feiten te vertellen, in plaats van een fanboy te zijn, in tegenstelling tot het boek hierboven over Elon Musk.

Aankooplink: Pocketboek, 10,9€ (Amazon-link)