Koh Tao (Thailand) – het snorkelparadijs

De reis van Bangkok naar Koh Tao duurt 11 uur, inclusief de wachttijd. We wachten een uur op onze nachtbus in het station, zonder ons al te veel zorgen te maken want het regent en de vertraging is voorspelbaar. De organisatie is echter verre van hun sterkste punt. We moeten verschillende mensen lastig vallen om te weten welke bus we moeten nemen

Het ticket dat we hebben is een all-inclusive ticket: bus naar Chumphorn + boot naar Koh Tao. De bus vertrekt uit Bangkok om 20.00 uur met slechts één ruststop om middernacht. Het is erg comfortabel, stil maar het is erg koud (airconditioning in Azië is altijd een groot probleem). Gelukkig haalden we onze vliezen uit. Om 4.30 uur maakt een zeer onaangename Thaise stem ons wakker met de mededeling dat wie naar Koh Tao gaat, daar nu meteen moet uitstappen. Zonder JB, zou ik deze stop gemist hebben. We gaan met z’n allen naar het kantoor van de bootmaatschappij en beseffen dat de volgende boot pas om 7 uur vertrekt

Halfdood proberen we zo goed als we kunnen niet te slapen en kijken naar een niet zo goede film op TV

De boot vertrekt om 7 uur ’s morgens en doet er 2u45 over om op Koh Tao aan te komen. Iedereen is zo moe dat slapen aan de orde van de dag is en niemand de tijd ziet verstrijken. Het is best grappig om de gezichten van mensen te zien als ze niet veel slapen: donkere kringen onder de ogen, rode ogen, knotjes die zich vormen op de hoofden die de dag ervoor zo mooi waren

Een meneer kwam langs om iedereen te zien en vroeg of we een hotel hadden geboekt. Hij vertelt ons dat ons hotel ons gratis komt ophalen. Goed nieuws

Als we van de boot stappen, begrijpen we dat hotels die pick-ups aanbieden zoals het onze, mensen sturen om de gasten op te halen telkens als er een boot aankomt. En omdat ze niet precies weten hoe laat ze aankomen, moeten ze wachten tot alle gasten van boord zijn om te vertrekken. Wat een verspilling van energie!

Aangekomen in het hotel, besluiten we meteen te profiteren van het zwembad, het strand en de Golf van Thailand

We zullen echter een strand ontdekken waar het zand niet zo fijn is. Er zijn veel dode koralen en kleine stenen. Snorkelen is de meest geschikte activiteit. Helaas hou ik niet van snorkelen. Dus blijf ik in de buurt van het ondiepe gedeelte, waar je met het blote oog wat vis kunt zien. Af en toe maakt een vliegende vis een grote sprong en jaagt de kleine visjes bij mij weg

Wat JB betreft, hij doet het heel goed, hij huurt zelfs de vinnen om verder te gaan. Hij zal grotere vissen zien, maar meer ook niet

We eten in het restaurant van het hotel en zwemmen weer. Ik maak gebruik van het zwembad dat zeer diep is (2m95) – het is diep om het leren duiken te vergemakkelijken

Ondanks dat het strand niet zo paradijselijk is als ik dacht, ben ik erg blij dat ik in zo’n mooi hotel zit met privé-strand, muggenramen en een warme en overvloedige douche zoals ik dat wil. Voor 35€/nacht, zullen we niet klagen

Ik zal als criterium voor mijn volgende hotelselectie toevoegen: “fijn zand”, zelfs als dat betekent dat ik een stukje moet lopen. En ook “niet te ver uit de buurt” om niet alleen afhankelijk te zijn van het restaurant van het hotel

Bij navraag ontdek ik dat er andere stranden op het eiland zijn die beter geschikt zijn om te zwemmen (geen koraal of stenen, fijn zand). We kunnen de hotelshuttle nemen om er morgen heen te gaan. Bonus: dit strand ligt dicht bij het centrum, we kunnen op straat eten

JB houdt van dit soort idyllische omgeving en vertelt me dat we een appartement kunnen huren niet te ver van het strand voor 120€/maand. Het is een droom!

Dag 2: Chalok Baan Kao

We nemen de betalende shuttle van het hotel om naar het strand van Chalok Baan Kao te gaan waar het water, transparant, niet boven de knie komt

Dit strand ligt veel meer in de lijn van mijn idee van Thaise stranden. U kunt urenlang zitten op stroken zand in het midden, waar het water slechts tot uw enkels komt. Het zand is een beetje verstrooid met kiezels en stenen, je moet oppassen waar je je voeten neerzet, maar het is het ideale strand voor kinderen (en volwassenen). Dit strand is echter niet erg geschikt om op Europese wijze te bruinen, omdat er veel mieren zijn. Het is beter om in het water te gaan liggen en te zonnebaden

Aan de rand van het strand staat een plant die zeer gewaardeerd wordt door de vlinders. Een vijftigtal vlinders cirkelen altijd rond deze plant. Het is erg mooi!

Er staan massagestands langs het strand, je ziet 2 of 3 bedden naast elkaar, geen gordijnen, dus als je een massage krijgt, is dat voor iedereen zichtbaar. Blijkbaar is dit het geval op bijna alle stranden (en zelfs hotels)

We vragen ons af of we hier een paar nachten willen boeken. De beoordelingen op Tripadvisor moedigen ons niet aan, de plaats is misschien te toeristisch. Uiteindelijk was het een goed plan om in ons superhotel te slapen en in “gast”-modus naar dit soort strand te komen

De vele bars en restaurants langs het strand zijn erg goed en niet duur. Je kunt bijna gaan liggen en naar de oceaan kijken. JB begrijpt niet waarom ik de hele tijd eet, ik heb hem het concept uitgelegd (Thais, Vietnamees … goed Aziatisch, hebben gemakkelijk 6 maaltijden per dag, er zijn gerechten speciaal gemaakt om te snacken) maar hij vindt het slecht voor de gezondheid. Ik maak gebruik van het feit dat we niets te doen hebben op het strand om elke twee uur te eten

We maken gebruik van de aanwezigheid van beschaving (ons hotel is in een plaats een beetje buiten de stad) om wat te winkelen, naar de kapper te gaan (zeer geslaagde knipbeurt trouwens), en boottickets te kopen voor Koh Phangan

De eigenaresse van het reisbureau is erg aardig, ze heeft net haar bubble tea gekocht ik weet niet waar. Ondanks mijn 6 maaltijden, wil ik echt bubble thee voor haar kopen in ruil voor mijn bootreservering bij haar

Bij 7 eleven (de supermarkt), vind ik veel dingen in miniatuur- of reisformaat. Al wie in Azië reist, weet dat shampoos in klein formaat (1ml) overal te koop zijn. Wel, in Thailand worden miniaturen niet alleen gebruikt voor shampoos, maar ook voor haarverzorging, vochtinbrengende crème, zonnecrème..

De shuttle van het hotel komt ons om 17.30 uur zoeken, men gaat zoals gewoonlijk achterin zitten. Onderweg zullen we veel toeristen op scooters tegenkomen, zonder schoenen of sandalen, met alleen hun badpak (en eventueel een strandlaken) aan. Het goede leven!

We besteden een groot deel van de avond aan het zoeken van een hotel voor onze volgende bestemming: Koh Phangan, het eiland naast de deur. Nu we weten wat we willen (mooi strand met fijn zand maar min of meer diep, hotel met zwembad, goedkoop), wordt de taak veel moeilijker. Uiteindelijk kozen we een strand genaamd “Haad Son”

Dag 3: Snorkelen voor JB

(dit deel is geschreven door JB) Na een beetje snorkelen op het strand van ons hotel te hebben uitgeprobeerd, besluit ik een volledige dag snorkelen te boeken bij het agentschap Oxygen Tour voor 600 baht (15 euro). Anh zal haar dag in het hotel doorbrengen met het kijken naar Game of Thrones, zwemmen, een massage en opgegeten worden door muggen (let op: we zullen later begrijpen dat het eigenlijk spinnen zijn)

Een pick-up truck pikt me op en zet me af bij de haven van Koh Tao. Ik vermoedde het al na het lezen van de recensies op Tripadvisor: het is een beetje een toeristenfabriek, aangezien we met zo’n 50 man deze tour doen. Ik denk met weemoed terug aan mijn snorkeltocht van een halve dag in Key West (VS) in oktober laatstleden: we waren met 6 + 3 bemanningsleden

Het is nochtans goed georganiseerd, we krijgen elk een armband met een letter en een nummer, voor mij zal het G13 zijn. Uitdelen van maskers en snorkels. Kleine verrassing: geen vinnen, wat jammer is voor een dagje snorkelen. Uiteindelijk zal het me niet hinderen en me niet beperken in de verkenningsafstand

Laten we een dagje op zee gaan. We gaan rond Koh Tao en maken 4 stops om te duiken : Shark Bay, Aow Leuk, Hin Hong Bay, Mongo Bay. Het weer is erg mooi en de landschappen zijn absoluut weelderig. Onderweg ontdek ik met enige jaloezie veel taxibootjes met 4 of 5 mensen erin die aan het snorkelen zijn, veel leuker dan mijn grote boot met meer dan 50 toeristen. Ik las op een blog dat de dag van taxi boot kost 2000 baht, als je ten minste 3 of 4, het is echt de moeite waard de kosten. Aan boord is fruit verkrijgbaar: dat is zeer te waarderen, want ik heb voor vertrek nog gejogd en niet ontbeten

We maken onze eerste stop. Tweede kleine verrassing: geen veiligheidsbriefing, geen instructies over milieubescherming (het koraal niet aanraken bijvoorbeeld), geen zwemvesten, het is open bar!

Degenen boven aan de boot kunnen van een duikplank springen, het is indrukwekkend maar het is veel leuker op die manier, ik ben de tweede in het water. Ik zou er later achter komen dat je om een reddingsvest kon vragen, maar dat het echt optioneel was. Nu ik het plezier heb geproefd van licht zijn, doe ik het zonder

Ik ben echt een beginner in snorkelen aangezien het pas mijn tweede significante ervaring is, maar ik vind het geweldig! De onderwaterwereld is zoals niets wat we gewoon zijn te zien. Het water is heel goed, de koralen zijn mooi, er zijn veel vissen

Elke stop duurt ongeveer 30 minuten. Elke keer als we terug op de boot komen, schrijft een medewerker het nummer van onze armband op om er zeker van te zijn dat we niemand vergeten voordat we vertrekken..

Na de tweede stop, is het tijd voor de lunch: rijst + kip + gebakken ei. We hebben de keuze tussen “pittig” of “niet pittig”. Ik kies uiteraard voor “niet pikant”, maar verander van gedachten als ik de chef hoor zeggen dat het “heel weinig pikant” is. Fout. Het is natuurlijk veel te pittig voor mij. Na bijna twee maanden in India, Nepal en Thailand, hoe kan ik nog steeds voor de gek gehouden worden?

De haltes volgen elkaar op en het is altijd een plezier om in het water te springen en de onderwaterrijkdom te ontdekken. Ik heb echter geen spectaculaire vissen gezien (ik had wel een barracuda gezien in Key West). Een klein magisch moment: ik stuitte plotseling op een school van enkele honderden (duizenden?) vissen. Indrukwekkend

Ik maak ook van de dag gebruik om mijn techniek te verbeteren: zwemmen zonder te moe te worden, in apneu naar beneden gaan en dan het water uit de snorkel legen terwijl ik uitadem, ..

Na de 4 stops om te duiken, nemen we een pauze van anderhalf uur op het paradijselijke eiland Koh Nang Yuan. Het is in feite niet één, maar 3 eilanden verbonden door een zandbank, het is prachtig!

Helaas, Koh Nang Yuan wordt bedreigd door… het verdwijnen van zand! Om het fenomeen te beperken, is de toegang tot het eiland betalend (100 bahts), is het verboden een handdoek op de grond te leggen (je moet een ligstoel gebruiken), zijn plastic flessen verboden, … Voordat je vertrekt, moet je zelfs je voeten in een zwembad dompelen om te voorkomen dat je met zand aan je tenen blijft plakken!

Ondanks deze voorzorgsmaatregelen weerhoudt dat sommige idioten er niet van om hun handdoek te gebruiken om op het strand te gaan liggen en hun lege flessen overal heen te gooien… Wij kunnen hen zelfs niet het vermoeden van onwetendheid geven, aangezien de borden met uitleg over de regels overal zichtbaar zijn en in 6 talen zijn vertaald! Helaas lijkt het massatoerisme niet verenigbaar met het behoud van het milieu. We hebben geen lessen te geven, want we zijn verre van een goed voorbeeld door rond de wereld te vliegen in een hyper CO2 generator..

Ik maak van dit moment op het eiland gebruik om naar de top te gaan en te genieten van een adembenemend uitzicht, spectaculair!

De dag is voorbij en het is tijd om terug te gaan. Het is weer goed georganiseerd, want er staan chauffeurs klaar om ons terug te brengen naar onze respectievelijke hotels. De letter op mijn armband is G, dus ik moet de chauffeur met het G-teken volgen die me naar de juiste plaats zal brengen

Op de terugweg naar huis realiseer ik me dat ik waarschijnlijk niet genoeg zonnebrandcrème heb gesmeerd (en het valt niet mee om dat in je eentje op je rug te doen): ik ben knapperig verbrand, en het doet pijn! Als je me de komende dagen ziet, geef me dan een vriendelijk schouderklopje!

Tips

• Vraag naar de stranden, hun ligging, hun specificiteit, hun diepte… Voordat u uw hotel kiest
• Als u in een hotel buiten de stad verblijft, zal er geen geldautomaat naast de deur zijn
• Voordat u een taxi naar de haven neemt, vraag eens rond, misschien heeft uw hotel een gratis ophaalservice
• Neem voldoende zonnecrème mee en pas op bij verbranding (niet zoals JB)
• Vermijd de zon tussen 10.00 en 16.30 uur
• Typ de naam van het hotel + bedwantsen in Google voordat u een hotel kiest. Controleer het bed en de kamer, zelfs in een heel duur hotel