[gemengde mening] Helikoptervlucht boven de Grand Canyon South Rim met Maverick: Roadtrip door het Amerikaanse Westen #2

Dit artikel maakt deel uit van onze artikelreeks Roadtrip door het Amerikaanse Westen. Als je het eerste reisverslag nog niet hebt gelezen, hier is de link.

Voor onze roadtrip door het Amerikaanse Westen hebben we verschillende vrienden om advies gevraagd. Een van hen raadde ons sterk een helikoptertour boven de Grand Canyon aan, vooral degene waarbij de helikopter afdaalt naar de canyon en landt aan de rivieroever.

Na wat onderzoek beseffen we dat deze tour vertrekt vanaf de North Rim (niet op onze route) en dat hij erg duur is. Daarom kiezen we voor een goedkopere tour, maar nog steeds een behoorlijk budget: Canyon Spirit van Maverick die vertrekt vanaf het zuiden van het nationale park ($349/persoon). Er zijn dingen die je maar één keer in je leven doet en deze tour hoort daarbij.

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1: Reisverslag

Dag 2

Vanwege een uur tijdsverschil tussen Las Vegas (Nevada) en Arizona moeten we heel goed op de tijdzones letten, anders riskeren we onze vlucht te missen. Voordat we onze wekker instellen, moeten we ervoor zorgen dat we de juiste tijd en tijdzone op onze telefoon hebben.

De reservering was maanden van tevoren gemaakt, maar we moeten 72 uur van tevoren opnieuw bevestigen. Natuurlijk vergeten we dat door de verplaatsingen en de wisselende schema’s. Wanneer we er eindelijk aan denken, is het kantoor al gesloten, rinkelt de telefoon in het niets, maar onze bevestiging per e-mail is ontvangen en bevestigd.

Voor een vlucht om 10 uur moeten we er om 9.20 uur zijn. We moeten gewogen worden en de veiligheidsinstructies lezen. We hebben geluk met prachtig weer en niet veel wind.

Onze piloot heet Paul en hij is er trots op ons naar een Franse helikopter te brengen (gemaakt door Airbus). We delen de helikopter met 4 andere toeristen. Er zijn in totaal 7 zitplaatsen: 3 vooraan naast de piloot en 4 achteraan (waarvan slechts 2 naast een raam). Op basis van ons gewicht verdeelt de computer de plaatsen voor maximale stabiliteit en helaas hebben wij 2 plaatsen achteraan : ik zit naast het linker raam en JB heeft een van de twee “rotte” plaatsen in het midden, waar zijn zicht zowel door de toeristen vooraan als door mij aan de linkerkant wordt geblokkeerd.

Het is oneerlijk, want andere bedrijven bieden plaatsen vooraan aan tegen een meerprijs, zodat degenen met rotte plaatsen zich op zijn minst kunnen troosten door minder te betalen.

We beginnen de vlucht met het overvliegen van een bos, terwijl de Grand Canyon slechts op honderd meter afstand ligt. De piloot legt uit dat dit is om andere toeristen niet te storen (ik denk dat het park een vliegtijd aan de helikopters oplegt). Helaas duurt het overvliegen van de bomen (heen en terug) 25 minuten van de 50 minuten durende vlucht.

We komen aan bij de Grand Canyon via de oostkant; de piloot legt uit dat het langs deze kant is dat Europeanen de Grand Canyon voor het eerst ontdekten. Ze probeerden bij de rivier te komen, maar tevergeefs. Ik geef toe dat de eerste seconden waarin de helikopter de Grand Canyon induikt vol emotie zijn.

We hadden dit nationale park (dat we later vanaf de grond zouden bezoeken) nog nooit gezien en ontdekken een ongelooflijk spektakel. Het is zo groot dat we in het begin de indruk hebben dat de helikopter stilstaat, omdat het landschap niet veel verandert.

Helaas is de af te leggen afstand zo enorm dat de piloot de helikopter niet elke keer 360 graden kan laten draaien. Degenen die achterin zitten, moeten genoegen nemen met één kant per keer. Dat vind ik erg jammer, vergeleken met de vluchten die we hebben gemaakt in New York of boven de Iguazú-watervallen. Het traject vormt weliswaar een ruit, dus je ziet uiteindelijk de andere kant op de terugweg, maar niet met exact hetzelfde uitzicht.

Als je de Grand Canyon voor het eerst ziet, word je volledig overweldigd door zijn schoonheid en kun je je helemaal niet oriënteren, ondanks de uitleg van de piloot. Ik begrijp pas later, bij het bezoeken van het park, welke plekken we hebben overvlogen (omdat ik bepaalde landschappen herken). Ik denk dat de helikopter alle uitkijkpunten van het nationale park bestrijkt (die je ook met de bus of auto zou hebben), zowel aan de South Rim als de North Rim. Maar hij biedt ook unieke uitzichten, vooral op de Colorado-rivier. Je kunt de rivier over meerdere kilometers alleen zien door midden in de canyon te zijn (d.w.z. door dagenlang te trekken of een helikoptertour te betalen).

De rivier die door de Grand Canyon stroomt (en verantwoordelijk is voor zijn huidige vorm) is verbonden met de meren die we zullen bezoeken, iets kostbaars in zo’n woestijnachtige omgeving. Vanuit de helikopter kun je de kleur van de rivier zien (blauw of groen, afhankelijk van de plek), en soms witte sporen (die op sterke stromingen duiden). Er zijn plaatsen waar de rivier zich tussen twee enorme kliffen door slingert en je een kleine lijn in het midden ziet graven. Andere waar het lijkt alsof er spontaan een gat in het midden is ontstaan. En weer andere, volledig vlakke plaatsen, waar niets groeit, terwijl op enkele kilometers afstand een groen bos het hele oppervlak bedekt.

Het heeft lang geduurd voordat een Europeaan de oversteek per boot van het ene uiteinde van de canyon naar het andere kon maken en documenteren. Nu gebeurt de oversteek per raft en het is een activiteit die toeristen over meerdere dagen wordt aangeboden. Alleen al de afdaling naar de rivier duurt minstens een dag (de terugweg niet meegerekend).

De kleuren zijn ook verrassend en veranderen van plaats tot plaats: hier eerder roodachtig, daar eerder ivoorkleurig, of dan weer in een veelkleurige versie, afhankelijk van de oorsprong van de sedimentlagen. In ieder geval, terwijl we over de Canyon vliegen, beseffen we dat het eromheen allemaal vlak is (het was de oceaanbodem). De aanwezigheid van vele breuken getuigt van de tektonische activiteit die de regio van de Grand Canyon heeft beïnvloed en nog steeds beïnvloedt, en het erosieproces veroorzaakt door de rivier geeft ons de canyon die we vandaag zien.

Aan het einde van de vlucht weerkaatst de zon op het glas en is mijn zicht sterk verminderd. Ik had op internet gelezen dat het inderdaad beter is om rond het middaguur te vliegen om dit fenomeen te vermijden, maar zelfs ’s middags staat de zon niet echt in het zenit, dus nam ik de vlucht van 10 uur om de drukte te vermijden. Hoewel de Grand Canyon absoluut ongelooflijk is, ben ik niet helemaal tevreden met deze vlucht, omdat ik kortere maar ‘beter’ vluchten heb gehad in New York en bij de Iguazú-watervallen. Dit komt doordat de piloot de helikopter niet 360 graden draait zodat alle passagiers van het uitzicht kunnen genieten.

Echter, gezien de vliegtijd is de prijs-kwaliteitverhouding redelijk. Als ik het opnieuw zou doen, weet ik niet zeker of ik voor deze tour zou hebben gekozen.

Ik laat jullie oordelen met de foto’s hierboven. De video van de vlucht vind je hier (ik heb er niets aan gemonteerd):

Wat de vlucht van de North Rim naar beneden betreft, zag ik enkele helikopters die deze vlucht maakten, ik kan niet oordelen over de kwaliteit ervan, maar ik kan het me duidelijk niet veroorloven om hiervoor $600 uit te geven.

Ontdek het vervolg van ons avontuur bij de Grand Canyon hier

Deel 2: Praktische tips

Budget

• Vlucht van 50 minuten: $349/persoon
• Fooi aan de piloot aanbevolen (ongeveer $5/persoon)