[Reflectie] #18 Wat het ambacht mij heeft geleerd: levenslessen over discipline, kwaliteit en de waarde van tijd
Na 20 jaar omgaan met Franse en Vietnamese ambachtslieden in uiteenlopende beroepen (juwelierskunst, naaien, lederwaren…) volgen hier enkele reflecties en lessen die ik heb geleerd.
Het ambacht leert discipline
Ik ben iemand die zijn tijd en geld graag goed besteedt, dus als ik een docent kies, wil ik DE beste, de meest nauwgezette, de meest veeleisende, om maximaal te leren, maar ik heb er ook veel last van. Voordat ik hen ontmoette, dacht ik dat ik perfectionistisch was, maar nadat ik hen heb leren kennen, besef ik dat ik nog lichtjaren verwijderd ben van perfectionisme.
Het grappige is dat je wanneer je hun atelier binnenkomt, niet per se denkt dat ze dat zijn, omdat de gereedschappen overal liggen, alles lijkt rommelig, hun handen zijn super vies… maar er ligt geen stof in het atelier. Maar wanneer ze me het vak beginnen te leren, verklaart alles zich: de gereedschappen zijn toch opgeruimd in een volgorde die geoptimaliseerd is voor gebruik. Bij mijn lederwarendocent rangschikt hij de gereedschappen op hoogte; terwijl ik gewend ben om op type te rangschikken. Dus wanneer hij een liniaal van 10 cm nodig heeft, ziet hij die onmiddellijk tussen de instrumenten van 10 cm, in plaats van zoals ik te zoeken tussen de 10 linialen tussen 5 en 50 cm. Wat de vuile handen betreft, aan het einde van de dag, in de juwelierskunst, eindig ik ook met zwarte handen. En bij lederwaren, zodra ik randverf aanbreng, heb ik ook verf op mijn handen, maar ook regelmatig druppels verf op mijn kleding.
Het gemeenschappelijke punt van mijn docenten is het verbod om grondstoffen te verspillen. Mijn juweliersdocente laat me meteen met zilver werken (terwijl je normaal met messing zou moeten beginnen), zodat ik vanaf de eerste seconden oplet om niet zoveel zilver te verspillen (letterlijk) met slordig werk. Ik herinner me nog hoe ik het metaal te lang verhitte (10 seconden te lang) en een brandvlek (oxidatie van zilver) achterliet. In plaats van een oogje dicht te knijpen, dwong mijn docente me om die vlek weg te vijlen. 10 seconden onoplettendheid veranderden in een uur vijlen. Sindsdien maak ik geen brandvlekken meer. Bij het naaien, als ik het ongeluk heb om scheef te naaien, laat mijn docente me nooit de stof weggooien, zelfs niet als het maar een klein kraagje is dat je snel even kunt bijsnijden en opnieuw naaien. Nee, dan is het 10 minuten uithalen. Het ergste is wanneer ze vraagt om de overlock opnieuw te doen. Een nachtmerrie! Elke onoplettendheid wordt streng bestraft. En elke fout wordt voor het leven onthouden, want elke keer had ik 30 minuten tot een uur om mijn fout te herstellen en na te denken over de tijd die ik in de toekomst zou verliezen als ik dezelfde fout opnieuw maak. Om eerlijk te zijn, elke fout, in elke discipline, wordt in mijn leven slechts één keer gemaakt.
Terwijl ik me op de business school eerlijk gezegd helemaal niet herinner welke fouten ik heb gemaakt (misschien alleen een slecht gemaakt businessplan). Want een fout = een slecht cijfer tussen 36.000 cijfers, maar daarna heb ik nog steeds mijn diploma. Er was een wiskundedocente op de middelbare school die telkens een punt aftrok omdat ik altijd slordig geschreven huiswerk inleverde (om zo veel mogelijk oefeningen te kunnen maken), maar wat maakt het uit of je een 17 of 18 hebt? Het glijdt van me af en heeft geen enkele impact. Terwijl een uur vijlen indruk maakt!!
Het is ook moeilijk om te zien dat mijn docenten altijd ontevreden zijn. Ik kom vaak totaal ontmoedigd uit het atelier, ervan overtuigd dat ik niets kan, omdat werkelijk alles wordt bekritiseerd: een minuscule asymmetrie van 0,1 mm, een niet perfect parallelle stiklijn, een niet recht genoeg gesneden metaal… Het meest frustrerende? Zelfs wanneer ik van tevoren mijn eigen kwaliteitscontrole doe – ik heb geleerd om mijn fouten te zien en mezelf te bekritiseren – vinden zij nog steeds gebreken. Soms moet ik zelfs meerdere keren vragen “maar waar zit het probleem?” omdat ik het niet zie, en vooral niet begrijp hoe ik die fout heb kunnen maken.
Ik heb me lange tijd echt waardeloos gevoeld – hoe kun je dat niet als je nooit een compliment krijgt? En op een dag hoor ik toevallig, via een andere studente, dat mijn docent trots over me praat, over mijn vooruitgang… Ik was verbijsterd! Eigenlijk heb ik later, in mijn professionele leven, begrepen dat constructieve kritiek is voorbehouden aan degenen die het kunnen incasseren en gebruiken om vooruit te komen. Mensen die bij de minste negatieve feedback in de verdediging schieten? Uiteindelijk laat je hen met rust, niemand heeft zin in conflicten. Het resultaat: ze blijven stagneren en belanden zonder te begrijpen waarom in de ijskast.
Dat is wat het ambacht mij echt heeft geleerd: nederigheid. Voor iemand zoals ik, gewend aan goede cijfers op school, was het in het begin moeilijk om voortdurend bekritiseerd te worden. Maar nu begrijp ik het. Zo ga je vooruit.
Ik ben me ervan bewust dat, net als het eindexamen (bac), het CAP (dat ambachtslieden afleggen) een te hoog slagingspercentage kent. Echter, na het doornemen van de programma’s en gesprekken met docenten, is het duidelijk dat de inhoud extreem dicht is als je echt diepgaand wilt leren. Eerlijk gezegd, in vergelijking, lijkt mijn bac+5 aan een business school mij veel minder veeleisend dan een CAP Tailleur (met lof) of een CAP Maroquinerie (met lof). Het Franse ambacht blijft wereldwijd een benijd referentiepunt, bijvoorbeeld op gebieden als haute couture, die uitzonderlijk vakmanschap belichaamt, of in de wereld van herenmode, zoals blijkt uit werken als Parisian Gentleman van Hugo Jacomet (als illustratie bij dit artikel), die deze excellentie in de schijnwerpers zetten.
Het ambacht houdt van kwaliteit
Lange tijd dacht ik dat restaurants ons gerechten met ingrediënten van slechte kwaliteit serveerden uit onwetendheid. Tot ik chef Jérémie ontmoette op Koh Phangan, die in meerdere gastronomische restaurants heeft gewerkt. Hij vertelde me dat op school, zelfs om een normaal restaurant te openen, alle chefs leren goede ingrediënten te herkennen en te weten waar je de beste oesters, de beste camembert vindt… het is de basis. Ik heb een zeer leerzame ervaring met hem gehad waarbij, toen ik hem liet zien hoe je loempia’s maakt (volgens mijn familierecept), ik een loempiasaus maakte met mijn ingrediënten van de supermarkt, en de chef gaf me zijn kwaliteitsingrediënten; en de twee sauzen hebben NIETS met elkaar te maken.
Hetzelfde geldt voor andere ambachtelijke beroepen. Iedereen weet kwaliteit te herkennen en te vinden, daarna is het gewoon een kwestie van kosten. Fast fashion geeft je 100% acryl, 100% polyester, en de op maat gemaakte kleermaker van Savile Row geeft je 100% wol, 100% zijde, 100% vicuña…
Mijn docenten kiezen altijd voor het beste omdat ze na al die jaren van testen & leren hebben begrepen dat je geen moois kunt maken met gereedschap van slechte kwaliteit en goedkope grondstoffen. Zelfs als je de beste techniek ter wereld hebt, op leer dat barst, of op nepleer van plastic, scheurt het product uiteindelijk heel snel. Bij hen kun je gereedschap aanraken en bewonderen dat een fortuin kost en waar ze hun hele leven op hebben gejaagd. Vrouwelijke ambachtslieden gebruiken gereedschap van zeer goede kwaliteit, maar mannelijke ambachtslieden hebben iets met messen. Ohlala, ze zijn dol op messen en kopen er eindeloos veel. In meerdere exemplaren. Het is hun passie, ik heb nooit de aantrekkingskracht van messen begrepen. Natuurlijk heb ik zelf ook heel mooie handgemaakte Japanse messen en scharen, en ik waardeer de kwaliteit, maar ik kan ze niet verzamelen.
In hoeverre is het logisch om met goedkoop gereedschap te werken? Als het resultaat niet bevredigend is, hoe weet je dan of wij onhandig zijn of dat het gereedschap defect is? Met kwaliteitsmateriaal weet je tenminste precies wat er mis is – het moet onze techniek zijn die verbeterd moet worden. Geen excuses, geen dubbelzinnigheid.
Neem dit treffende voorbeeld: ik heb onlangs een online cursus gevolgd bij een naaister die in de haute couture heeft gewerkt. Haar stiklijnen waren ronduit middelmatig, onwaardig voor haar niveau van expertise. Maar was het echt haar schuld? Absoluut niet! Ze hadden haar een simpele huishoudmachine gegeven, terwijl ze gewend was om op een professionele platte naaimachine te werken. Als je haar alleen op die stiksels met goedkoop materiaal had beoordeeld, was ze niet eens aangenomen bij H&M, terwijl ze haar sporen in de haute couture heeft verdiend! Het zegt veel over hoe groot het verschil is dat het gereedschap maakt. Het is belangrijk om te besparen in het leven, want geld groeit niet aan de bomen, maar bied kwaliteitsgereedschap aan: een ergonomische stoel, een ergonomische muis, een tafel op de juiste hoogte… het maakt een wereld van verschil!
Observeer hoe echte ambachtslieden hun tijd en materialen waarderen. In de edelsmeedkunst dringt mijn docent erop aan dat ik direct met zilver werk in plaats van messing – “waarom uren verspillen aan een metaal dat oxideert en slecht ruikt?” zegt hij. Als ik het kon betalen, zou hij me zelfs direct met goud laten werken. Hetzelfde geldt voor leerbewerking waar mijn docent een studente weigerde die alleen goedkoop leer wilde gebruiken. Voor hem was het tijdverspilling – waarom de slechte kwaliteit van het materiaal compenseren met moeilijker en minder bevredigend werk? Boekbinders volgen ook deze filosofie: ze werken alleen met boeken van goede kwaliteit en weigeren systematisch werken met vergeelde en beschadigde pagina’s, behalve bij uitzonderlijke sentimentele waarde.
Dus als ik die YouTube-video’s van “naaibalanzen” zie waarin amateurkleermakers zich uitsloven om kleding van merken als Sézane, Balzac, Sandro, Maje na te maken door dezelfde goedkope synthetische stoffen te zoeken, maakt me dat verdrietig. Deze merken gebruiken een mix van natuurlijke vezels met polyester, viscose en acryl om hun kosten te verlagen – waarom zou je dat willen imiteren? In hoeverre is het logisch om zoveel tijd en moeite te besteden aan het namaken van een kledingstuk in goedkope stof? Het is alsof de geïnvesteerde tijd geen waarde heeft.
Ik zag onlangs een interessante reactie over dit onderwerp. De persoon trok het heersende idee in twijfel dat thuis naaien zou leiden tot besparingen. Natuurlijk geef je minder uit aan stof, maar heb je echt alles in overweging genomen dat dit met zich meebrengt? De tijd besteed aan opleiding, de uren die aan het naaien zelf worden besteed? Eigenlijk weerspiegelt dit geloof een dieper probleem: de systematische devaluatie van het werk van vrouwen. Wanneer gezegd wordt dat een vrouw naait of thuisblijft om “te besparen”, wordt volledig verborgen dat ze in werkelijkheid geschoold werk levert. Er is geen echte besparing – er is echt werk dat erkend moet worden als zodanig. Tijd kan niet met al het geld van de wereld worden gekocht, elke seconde moet op een slimmere manier worden gebruikt, en ambachtslieden hebben dat heel goed begrepen.
Ambachtslieden hebben de kennis van ondernemers nodig
De carrièremogelijkheden voor ambachtslieden zien er vaak weinig rooskleurig uit. In gesprekken met verschillende van hen, zelfs binnen de luxesector, ontdekte ik dat de ateliers steeds meer op fabrieken beginnen te lijken door productiedruk. Ze worden steeds weer toegewezen aan bestverkochte modellen, waardoor het werk repetitief en mechanisch wordt. Langzaamaan wordt de ambachtsman een gewone arbeider (en wordt hij ook zo betaald). In sommige bevoorrechte gevallen kan een ambachtsman een product van A tot Z maken, maar zelfs dan krijgt een vorm van taylorisme uiteindelijk de overhand. Ze voeren bijvoorbeeld dezelfde handeling uit op 6 tassen voordat ze naar de volgende stap gaan, wat kan leiden tot hele dagen onafgebroken zadelmakersnaaien – een verschrikkelijke praktijk voor de gewrichten. In een ideale wereld zou een ambachtsman taken moeten afwisselen: na twee uur naaien zou hij over kunnen stappen op een andere handeling om zijn lichaam te ontzien.
Een zelfstandige ambachtsman ontkomt niet volledig aan dit risico om een arbeider te worden als hij niet oppast. Klanten vragen vaak om de bestsellers, en aan die vraag voldoen kan beletten om nieuwe modellen te ontwikkelen. Sommige ambachtslieden vinden een evenwicht door lokproducten te creëren: stukken die snel te maken zijn en die complexere projecten financieren voor een kennerspubliek. Om de eentonigheid van het werk (duizend keer hetzelfde object produceren) te vermijden, beperken anderen het aantal exemplaren per collectie, een slimme strategie om diversiteit en creatief enthousiasme te behouden.
Wat ik zelfstandige ambachtslieden vaak verwijt, is hun buitensporige focus op het technische aspect. Ze leven alleen voor hun vak en verwaarlozen al de rest: marketing, het beheren van de URSSAF, boekhoudkundige balansen, enzovoort. Hun ideaal? Hun dagen doorbrengen voor hun werkstuk, waarna een vermogende klant binnenkomt, hun werk bewondert, een aanzienlijk bedrag betaalt en weer vertrekt. Maar de realiteit is heel wat minder idyllisch.
Terwijl ik rustig zat te naaien in een ‘naaicafé’ in Rouen, ving ik een interessant gesprek op. Een vrouw meldde zich voor een sollicitatiegesprek, in de hoop een van de 8 beschikbare plaatsen dit jaar te bemachtigen in een opleiding die door Pôle Emploi wordt aangeboden. Vanuit de kamer ernaast kon ik het hele gesprek volgen. Ze vertelde dat ze vorig jaar had gesolliciteerd zonder succes en opnieuw haar kans kwam wagen. Al snel begreep ik waarom ze was afgewezen en waarom ze dat waarschijnlijk opnieuw zou worden: het programma omvat 75% praktijk, maar ook 25% administratieve theorie (zoals leren een bedrijf op te richten en te beheren). Zij daarentegen wil een naai-vereniging oprichten in haar dorp en heeft geen enkele interesse in het administratieve deel. Helaas, zelfs voor een vereniging moet je deze kunnen beheren: de oprichtingsformulieren invullen, een jaarlijkse algemene vergadering organiseren en een financieel overzicht opstellen, al is het vereenvoudigd.
Dat is vaak waar ambachtslieden struikelen: ze weigeren zich te verdiepen in deze ondernemersaspecten. Dat is ook de reden waarom velen niet goed zijn in marketing. Degenen die bijvoorbeeld uitblinken op Instagram zijn vaak amateurs: ze beheersen de kunst om hun laagwaardige producten in de verf te zetten, maar missen technische kennis (zie die verschrikkelijke gewatteerde tassen op Instagram). Omgekeerd zijn echt getalenteerde ambachtslieden vaak zo opgeslorpt door hun werk dat ze noch de zin noch het reflex hebben om hun werk neer te leggen om een camera af te stellen, een foto te nemen of de perfecte hoek te controleren. Wanneer je helemaal opgaat in het creëren, is het moeilijk om die flow te doorbreken om een toestel te bedienen. In beroepen zoals boekbinden of lederwaren richten video’s zich vaak op zeer specifieke stappen, zoals het naaien van kapitaaltjes of het zadelmakersnaaiwerk, omdat dit momenten zijn waarop je een vaste camera kunt plaatsen zonder het creatieve proces te onderbreken.
Een e-commerce starten is ook geen sinecure. De kleermaker Scavini, bijvoorbeeld, ontdekte al snel de uitdagingen toen hij zijn e-commercesite opende. Zonder expertise in softwareontwikkeling, marketing of after-sales service, vereist elke stap uitbesteding: ontwikkelaar, community manager, SAV-beheerder, retourenverantwoordelijke, enzovoort. Bij elke interventie moet hij in de buidel tasten, wat zijn marges aanzienlijk doet krimpen.
Precies om die reden doen professionals die zich omscholen en een solide professionele ervaring hebben, het vaak beter. Christine Charles is hier een perfect voorbeeld van: na het leiden van projecten van meer dan 10 miljoen euro bij een groot concern, wist ze efficiënt haar naaischool Rêve à Soi op te zetten. Ze creëerde haar website, organiseerde online en live cursussen en ontwikkelde partnerschappen door heel Frankrijk, voortbouwend op haar transversale vaardigheden en strategische visie, zonder ervoor te hoeven betalen.
Vaak is de beste manier voor ambachtslieden om passie en winstgevendheid te verzoenen, door hun kennis over te dragen via cursussen. Mijn juweliersleraar zei me dat zijn ideale leerling ‘een vrouw van rond de vijftig is, met koopkracht, een beetje handigheid en een passie voor ambacht’. Deze leerlingen veranderen gemakkelijk in trouwe klanten, want nadat ze veel moeite hebben gestoken in het min of meer recht zagen van een metalen plaat, beseffen ze het enorme werk en de expertise die nodig zijn om zelfs maar een eenvoudige ring te maken. Ze worden zich bewust van de materiaalkosten en vinden uiteindelijk dat 1000 euro voor handgemaakt werk volkomen gerechtvaardigd is. Mijn leraren laten vaak hun kleine advertenties achter in de winkels van leveranciers (leer, juwelenbenodigdheden, fournituren), en ik zeg hen vaak: “Wie weet waar deze winkels zijn, heeft misschien al een leraar. Richt je ook op je 50-jarige leerling op de plaatsen die zij bezoekt (ambachtelijke beurzen en salons, culturele centra en buurthuizen, lokale cafés, gespecialiseerde boekhandels, woon- en interieurwinkels, Marktplaats enz.”
Voor iets toegankelijkere beroepen (zoals naaien) ligt het risico echter in het opleiden van je eigen concurrenten. Gelukkig is er in Frankrijk zo’n groot tekort aan zelfstandige ambachtslieden dat er nog plaats is voor iedereen. Het is niet om rijk te worden, maar er zijn genoeg klanten om waardig te kunnen leven van een klein salaris. Geloof me, telkens wanneer ik interesse heb in een beroep, begin ik met het opstellen van een businessplan. Volgens mijn berekeningen is het zeker mogelijk om het minimumloon te halen, maar om hoger te mikken moet je een aanzienlijke inspanning leveren. De hefboomwerking ontstaat door andere ambachtslieden in dienst te nemen. Dat is niet eenvoudig, en daarom is het belangrijker dan ooit om ondernemersvaardigheden te hebben.
Ambachtswerk is niet zomaar een beroep, het is een echte levenswijze. Het leert nederigheid, nauwkeurigheid en respect voor goed werk. Door zij aan zij met meesterambachtslieden te werken, dook ik in een wereld waar elk detail ertoe doet, waar elke fout een les wordt en waar elk materiaal een verhaal te vertellen heeft. Hun passie is aanstekelijk, net als hun talent om traditie en moderniteit te combineren tot unieke creaties. Maar ik werd me ook bewust van de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd: hun gezondheid behouden, hun plaats vinden in een markt die jaagt op gemak en koopkracht, of balanceren tussen creativiteit en management.
Met wat afstand zie ik hoezeer deze lessen verder reiken dan het ambacht. Om nauwkeurig te zijn met jezelf, waarde te hechten aan je tijd en je inspanningen, uit je comfortzone te stappen, je vaardigheden te verbreden en interesse te tonen in diverse disciplines. In staat zijn om met alles te kunnen werken, verschillende aspecten van een project of beroep te begrijpen en kennis te verbinden, dat is wat je vooruit helpt en laat aanpassen. Of je nu ambachtsman bent of niet, er valt ongelooflijke rijkdom te ontdekken in dit universum, op voorwaarde dat je even stilstaat om te kijken en te luisteren naar degenen die het vormgeven.
