Vandaag is de grote dag. We naderen de Taj Mahal met onze Jaipur – Agra trein om 7 uur ’s morgens

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1 : Reisdagboek Agra, Taj Mahal, Fatekpur Sikri

Dag 1: Jaipur -> Agra -> Agra Fort

Moeilijk om om 5 uur wakker te worden. Ik heb de hele nacht nauwelijks geslapen na teveel thee gedronken te hebben. Ik pest de persoon die op het idee kwam van zo’n vroege trein. Ik was het Ik begrijp ook niet waarom ik ons dit heb aangedaan 🙂 als ik het me goed herinner, is het een “repetitie” voor de wake up call voor de Taj Mahal morgenochtend

We lopen van het hotel naar het treinstation van Jaipur, bijna in de modder (het heeft ’s nachts geregend) tussen de varkens, honden en koeien die door het vuilnis scharrelen. Wel, vuilnis is een groot woord, want alles wordt op straat gegooid. Het voordeel is dat het je meteen wakker maakt

We vinden het perron en de juiste trein zonder enig probleem. Als 3 van de 4 treinen vanochtend te laat lijken, is de onze op tijd. Deze keer nemen we de AC-stoelklas (stoel met airconditioning zoals in de trein in Frankrijk). Het is ruim, erg koud met ontbijt (thee met melk en koekjes) en lunch (iets vegetarisch) inbegrepen

Van de hele auto zijn er maar 8 stoelen die de twee vierkanten vormen en als het geluk het zou hebben, is het voor JB. JB heeft een hekel aan deze pleinen in de TGV in Frankrijk omdat hij zijn benen niet kan strekken. Of het nu in Frankrijk, Zwitserland, België of India is, het gebeurt bijna altijd met hem :’) we hebben twee opeenvolgende stoelnummers maar we eindigen 2m van elkaar

Op een gegeven moment komen er twee kerels met kransen in de buurt van JB en beginnen overal kransen te leggen, op de stoelen, onder de koffers. Eerst dachten we dat het een gedwongen verkoop was, dat het een nieuwe zwendel moest zijn die nog niet door de Lonely Planet was vermeld, zoals de neppriesters die je in de tempels zegenen en je laten betalen. Wij dachten dat de koffer “gezegend” door de bloemenkransen ook belast zou worden

En dan 😆 beseffen we wanneer de trein vertrekt dat deze twee kerels gewoon familieleden zijn van twee andere kerels die op reis zijn en de kransen worden rond hun stoelen en wagon gelegd enkel om hen een veilige reis te wensen. MDR

Na 10 dagen van constante verzoeken, zien we het kwaad nu overal. Niet goed, niet goed!

De aankomst op het station van Agra Fort is chaotisch. JB onderhandelt over een riksja omdat er geen kantoor van prepaid riksja’s is zoals in de andere stations. 150 roepies later (we hebben niet goed onderhandeld), komen we aan bij de jeugdherberg. De recensies op het internet zijn erg goed, maar we hebben meer dan onze twijfels over de netheid van de plaats. We halen allebei onze vleeszak tevoorschijn voor de eerste keer in India. Gelukkig is het eten goed, het personeel heel relaxed (in peace & love mode), schattig en het is heel dicht bij een ingang van de Taj Mahal. Als we het over moesten doen, zouden we eerlijk gezegd hetzelfde hostel hebben gekozen. De locatie, de onklopbare prijs (8 € voor ons tweeën) en de netheid van het servies (zeer belangrijk vooral in Agra) maken de rest meer dan goed. Het is vrij goed ingericht: er zijn tekeningen, citaten overal op de muren

We brengen de namiddag door met wat bij te komen alvorens het fort van Agra te bezoeken net voor zonsondergang. Ik hou van dit fort waar je de Taj Mahal van veraf kunt zien. Zoals gewoonlijk vertellen de gidsen ons dat we zonder hen zullen verdwalen en er niets van zullen begrijpen. Maar in werkelijkheid vertellen ze hetzelfde als wat er in de Lonely Planet staat

Er is een rood zandstenen paleis, en twee wit marmeren paleizen (waarvan er een gesloten is voor het publiek vanwege de werkzaamheden). Het is duidelijk dat we liever het marmeren paleis hebben. Een grote openbare audiëntiezaal met uitzicht op een mooie tuin sluit het bezoek af. Vlak ervoor verkoopt een man wortels aan toeristen om de eekhoorns te voeren

We drinken wat op het terras van het hotel aan de overkant (Taj Resorts) waar we het laatste licht van de dag over de koepels van de Taj Mahal zien schijnen. Het spektakel lijkt onwerkelijk. Na jaren van dromen/wensen/wat als, en maanden van plannen, zijn we nog nooit zo dicht bij dit wonder geweest

Daarna eten we in het hostel en spelen we een paar spelletjes UNO met het personeel. Een van hen toont ons het werk in uitvoering en een voorsmaakje van het uitzicht dat ze op de Taj Mahal zullen hebben als het werk klaar is. Ik heb het gevoel dat dit een van de beste hostels in de stad zal worden (nou ja, zodra ze hun problemen met netheid, water en elektriciteitstoringen hebben opgelost…)

Dag 2: Taj Mahal -> Fatehpur Sikri

Weer om 5 uur wakker. Het kost me een goede tien minuten om te beseffen waar ik ben, en wat ik ga doen. We vertrekken om de kaartjes voor de Taj Mahal te halen bij het zuid-oost loket

JB bezeerde zijn hiel door met zijn voet tegen de hoteldeur te stoten en bloedde hevig. Gelukkig is onze EHBO-doos behoorlijk compleet

Bij het loket geven ze ons elk een fles water en iets om onze schoenen te bedekken. Wel, het is alleen voor buitenlandse toeristen, Indische toeristen betalen 10 keer minder en hebben nergens recht op (er is in India systematisch een tarief voor Indiërs en een tarief voor buitenlanders op de toeristische plaatsen)

Vanaf het loket tot aan de ingang van de Taj Mahal is het nog 1 km. Om de Taj Mal tegen stof te beschermen, mogen alleen niet-vervuilende voertuigen tot op 500 m van de Taj Mahal rijden. Vervuilende voertuigen: tot 1km. In werkelijkheid verplaatsen de bewoners zich nog steeds per motorfiets (nogal vervuilend) terwijl ze toeteren

Klein moment van ontroering wanneer we de Taj Mal door de grote toegangsdeur zien (de Taj Mahal wordt langzaam aan de bezoekers onthuld, eerst het witte marmeren centrum, dan de minaretten en dan de hele tuin). Het is echt heel mooi, heel groot, indrukwekkend. Wij zijn soms teleurgesteld wanneer wij monumenten “in het echt” ontdekken nadat wij ze op foto’s hebben gezien, dit is in het geheel niet het geval met de Taj Mahal. Geen enkel ander monument dat we bezochten kan wedijveren met zijn schoonheid. De twee decoratieve minaretten aan de voorkant zijn in aanbouw, wat de foto’s een beetje bederft. Maar we zijn blij dat het alleen de minaretten zijn en niet het hoofd mausoleum

Ondanks het vroege uur, zijn er al veel mensen. Ik ben niet de enige die vandaag verkleed is voor de Taj Mahal. Veel buitenlanders verkleden zich in Punjabi of sari om een mooie foto te krijgen.

De fontein en de tuinen in het midden zijn niet toegankelijk voor het publiek. Tussen de ingang van de tuin en de Taj Mahal staat een marmeren platform met enkele marmeren banken

Om het platform te bereiken dat naar het mausoleum leidt, nemen we een kleine goed verborgen trap, hetzij op blote voeten, hetzij met de schoenovertrekken die we eerder hebben gekregen. Aan weerszijden van het mausoleum zien we links de moskee (nog steeds in gebruik) en rechts een identiek gebouw (dat alleen dient om de symmetrie van de plaats te verzekeren)

De ingang van het mausoleum is versierd met kalligrafieën van passages uit de Koran, uitgevoerd in zwart marmer (schitterend), bloemen van gewone of halfedelstenen, grote gebeeldhouwde marmeren platen, patronen gemaakt van over elkaar liggende stenen van verschillende kleuren. Kortom, een minutieus ambachtswerk zoals men vandaag de dag niet zou weten hoe het moet

Binnen is fotograferen verboden. Het is erg donker. In tegenstelling tot de tombe van Humayun zijn beide graven hier omgeven door opengewerkte marmeren muren (achthoekig van vorm). De belangrijkste graftombe bevindt zich in het midden (de Taj Mahal werd gebouwd voor Mumtaz Mahal, de 3e vrouw van keizer Sjah Jahan. Zij stierf bij de geboorte van hun 14e kind). De tombe van haar man staat er pal naast, waardoor de symmetrie van de plek volledig wordt verstoord. Volgens de legende was hij van plan een identieke zwarte Taj Mahal voor zichzelf te bouwen aan de andere kant van de rivier, maar hij werd onttroond door zijn eigen zoon. Hij bracht 8 jaar door in de gevangenis van het fort van Agra, waar hij de bouw van de Taj Mahal voor zijn geliefde van verre kon volgen

Net als andere Mughal graftombes zijn alle kamers achthoekig van vorm. Deze vorm wordt verkregen met twee vierkanten en een cirkel. Dit is zeer symbolisch omdat het de kruising voorstelt tussen de godheid (de cirkel) en de aardse wereld (het vierkant), een zeer symbolische vorm voor mausolea. Volgens sommige specialisten zou het feit dat graftombes zoals de Taj Mahal zo weinig doorgangen hebben, het mogelijk maken de bezoekers uitzichten op te leggen. Dus, ze zullen alleen het hoofdgebouw zien

Het bezoek is uiterst aangenaam, maar we voelen de hitte aankomen, ook al is het pas 7h30. Wij zijn tevreden terug te keren, zoals iedereen, om in de herberg te ontbijten en het Taj museum aan weerszijden van de tuin over te slaan, dat pas om 9 uur open gaat

Daarna brachten we de middag door in Fatekpur Sikri (we huurden een taxi voor de middag). De site is mooi maar niet veel meer, want we hebben deze 10 dagen al te veel paleizen en forten bezocht om nu nog verbaasd te zijn. Het Indiase eten begint ons ook te vervelen. Dit betekent dat we Rajasthan moeten verlaten en andere regio’s moeten zien. Goede timing, we vertrekken morgen uit Agra naar Khajuraho

Twee jonge jongens die de winkel van hun moeder runnen in de buurt van ons hostel, zijn zeer geïnteresseerd in ons, vooral in mijn Japanse fan. Ze bieden me aan om het voor 5 roepies te verkopen en stellen een heleboel vragen (waar heb je het gekocht? hoeveel?). Daarom heb ik twee miniatuurventilatoren gemaakt met A4-papier en plakband (een ander model). Als we ze de waaiers aanbieden (echt lelijk, sorry), kijken ze heel blij. Een van hen biedt ons twee snoepjes aan om ons te bedanken. Het is echt schattig

We brengen de hele avond door met kaarten met het personeel van de herberg. Ze zijn erg cool. Omdat het spel geen kaarten heeft, ging een van hen een nieuw spel kaarten kopen om ons de regels van het Indiase spel te laten zien (zeer ingewikkeld, met veel trucs en berekeningen die je moet kennen om je team te laten winnen)

Dat is niet hoe ze geld zullen verdienen. Het hostel biedt verschillende diensten: waterflessen, avondeten, wasserij, … Later merken we dat ze niet alles opschrijven wat we kopen, we moeten de rekening nog eens controleren en zeggen wat er ontbreekt. Ze zijn echt in peace and love mode (bovendien hangt er een grote tekening van Bob Marley aan een van de muren), en we voelen ons zo goed bij hen dat ik, ondanks mijn legendarische stress over netheid, heel blij ben om hier te zijn

Dag 3: Rust

We brengen een halve dag door in een hotel in de buurt van het station van Agra Cantt terwijl we wachten op onze trein van 23.00 uur. We eten op de markt ernaast, omdat dit deel van de stad niet toeristisch is, worden we meer dan gewoonlijk geobserveerd door de plaatselijke bevolking en profiteren we van de lokale prijzen (10 roepies hier en daar) in de bui bui. Met uitzondering van een van hen die ons 110 roepies vraagt na het opgemaakte gerecht en die er met twee keer minder weer uitkomt, moeten we ons niet voor toeristen uitsloven! (Nou… In feite… Ja…). Als ze JB gefrituurde noedels zien eten, stoppen verschillende mensen om hem te vragen of hij weet hoe je pikante noedels moet eten

We nemen elk een glas suikerrietsap. Het sap is erg vers, ook al zegt de verkoper dat het “zonder ijs” is. JB is een beetje nerveus over het idee dat het met vers ongefilterd water zal worden gesneden, maar het is te verleidelijk, we nemen het risico (de apparatuur lijkt erg schoon). Uiteindelijk is het goed gegaan, maar we zullen het niet nog eens doen, zeker niet voordat we een nachttrein hebben genomen

23:10 : Vertrek naar Khajuraho, bekend om zijn tempels met erotische beeldhouwwerken. Ons rijtuig staat aan het eind van het perron, de trein stopt maar 5 minuten, wij rennen onophoudelijk (verplicht want de rijtuigen communiceren niet). Uiteindelijk bereiken we onze auto 1 minuut voor het vertrek. Al die jaren van achter de Parijse metro aanrennen werpen eindelijk hun vruchten af

Deel 2: Praktische tips

Hoe er te komen

Vanuit Jaipur rijdt een dagtrein in 3 uur naar Agra Fort
Vanuit Delhi rijdt ’s ochtends vroeg een trein in 6 uur naar Agra Fort, maar reisagenten zullen je er altijd van proberen te overtuigen dat er geen tickets meer zijn en dat je in plaats daarvan beter een chauffeur kunt nemen. Controleer op cleartrip.com of dit niet het geval is (als u op Cleartrip zoekt, moet u de naam van het station opgeven en niet alleen de naam van de stad). Het dichtstbijzijnde station is Agra Fort, dus zorg dat je niet de verkeerde halte neemt

Tips

• Het is aan te bevelen minstens één nacht in Agra door te brengen, omdat bezoeken in de vroege ochtend (om 6 uur) het beste zijn om de hitte en de toeristen te vermijden. Dit geeft ook genoeg tijd om Fatekpur Sikri en het Agra fort te bezoeken, geclassificeerd door UNESCO
• Hotels zijn duur en van slechte kwaliteit in Agra, lees de reviews goed voordat je een hotel kiest (neem hetzelfde als ons als je 2 dagen kunt leven met twijfelachtige hygiëne)
• Riksja’s vragen exorbitante tarieven, dus probeer te onderhandelen. Vraag uw hotel om de tarieven om een idee te krijgen van hoeveel u voor elke reis moet betalen
• Als je geen reisgids nodig hebt, koop dan het hoofdstuk “Delhi, Agra, Taj Mahal” van Lonely Planet voor 3,5 euro (verkrijgbaar op smartphone via de Kindle-app, in het Frans) en de uitstekende gids “India Revealed Delhi & Agra”, alleen in het Engels met volledige uitleg over de Mughal-architectuur (met gedetailleerde plattegronden, illustraties). Ik vond het echt leuk.
• Ga naar Subhash Emporium om souvenirs van marmer/steen van goede kwaliteit te kopen tegen geposte prijzen. Een miniatuur stenen Taj Mahal van 30cmx30cm kost ongeveer Rs 3500. Andere marmeren kisten met ingelegde stenen kosten rond de 3000 roepies. Het is duurder dan gemiddeld, maar het is kwaliteit, en geen plastic!

Begroting

• 100 roepies = 1,3€
• Bezoek aan de Taj Mahal: 1000 roepies/persoon
• Bezoek Agra Fort: Rs 500/persoon, Rs 50 korting als je Taj Mahal op dezelfde dag bezocht
• Huur een auto voor 5 uur om naar Fatekpur Sikri te gaan (met airco, wachten en parkeren) : 1350 roepies
• Jeugdherberg: 325 roepies/dag privékamer
• Kamer naast station Agra Cantt : 660 roepies/dag
• Diner in de herberg: 160 roepies/persoon – zoveel je maar kunt eten
• Wasserij: 150 roepies
• Riksja: Spoorwegstation -> Taj Mahal 110 roepies
• Trein Jaipur – Agra: 600 roepies/persoon

TOTAAL : 10 529 roepies of 140€ voor 3 dagen 3 nachten
Het budget kan worden verbeterd als u de taxihuur voor Fatehpur (1350 roepies) vervangt door de bus (40 roepies/persoon)
Hier aangegeven vliegtuig = trein uit Udaipur

Nuttige links

• Hostel: Big Brother Hostel -> aardig personeel, alleen daarom al een verblijf waard. Veel diensten tegen een kleine vergoeding, geweldige locatie, goedkoop. Gemiddelde netheid, maar het is zoals alle hostels.
• Souvenirwinkel: Subhash Emporium -> kwaliteitsproducten, prijzen aangegeven, je kunt een beetje afdingen, ze kunnen je gratis bij je hotel ophalen en je naar de werkplaats brengen voor een klein bezoekje