Birgunj is een Nepalese stad, grenzend aan India, waar wij een week vrijwilligerswerk gaan doen in een Nepalese privé-school. Het doel is de leerlingen andere werkmethoden te laten ontdekken en hun nieuwsgierigheid op te wekken. We hoorden over dit project via Couchsurfing en we reageerden aanwezig

Dag 1: Nagarkot -> Birgunj

Het hotel in Nagarkot reserveert voor ons een auto met chauffeur, 8 plaatsen sinds Nagarkot. Vertrek om 8 uur naar Balkhu (waar het busstation is). Wij betreuren bitter onze keuze, omdat de auto ons elke onvolkomenheid van de weg doet voelen, terwijl de taxi’s, die kleiner zijn, op dit punt voordeliger zijn. Men maakt een notitie om altijd taxi’s te nemen voor 1u30 van de weg

Aangekomen in Balkhu, krijgen we een Jeep te zien die klaar staat om te vertrekken naar Birgunj. De lokale prijs is 1034 roepies voor 2 maar ze laten ons 1200 roepies betalen. Het valt wel mee, we lachen en zeggen dat we de “toeristenprijs” moeten betalen. De jeeps vertrekken pas als het vol is (er zijn in totaal 10 plaatsen) dus we hadden geluk dat we niet te lang hoefden te wachten. Wij zijn de enige buitenlanders

Een lange reis van 7 uur begint waarbij we, zeer oncomfortabel gezeten (4 personen per rij), het volste vertrouwen in de chauffeur moeten tonen. We rijden meestal op 30 cm van een klif, in de regen, toeteren bij elke bocht (vooral in de bochten waar er niet eens een spiegel is) met een band die op het punt staat lek te gaan

Maar het landschap is prachtig en zelfs de Nepalezen zijn verrukt over de schoonheid van hun land

In Birgunj aangekomen, ontdekken we een vervuilde stad, helemaal niet mooi, erg vuil (de grond is modderig na de regen), daarom komt hier niemand als toerist, behalve om van India naar Nepal te reizen

We slagen er nog in een riksja (op een fiets) te nemen met al onze bagage. De geadverteerde prijs is zo goedkoop in vergelijking met de moeite die het kost, dat we de riksja het dubbele betalen. Onze “vrijgevigheid” (we gaven hem slechts 0,4€ meer) wordt beloond met een enorme glimlach vol geluk en dankbaarheid, zo oprecht dat we er zelf ook blij van worden

Vishal komt ons ophalen op het ontmoetingspunt. Hij is de directeur van de school en de persoon met wie ik in contact kwam via Couchsurfing voor ons vrijwilligersproject in Nepal

We volgen hem naar huis en ontdekken dat hij een koninklijke suite voor ons heeft gereserveerd: een privé-vertrek dat groter is dan ons appartement in Parijs

In Nepal gaan veel leerlingen naar particuliere scholen, waar de kwaliteit beter is dan op openbare scholen. Om de hoofdpijn van het babysitten te vermijden, hebben studenten (gemiddeld) slechts 10 dagen vakantie per jaar. Zij gaan echter alleen ’s morgens of ’s middags naar school

Dag 2:

We bezoeken Vishal’s school die maar 15 minuten van zijn huis is. Het idee is om te zien hoe het gaat en te zien hoe we kunnen helpen en welke lessen we de studenten kunnen geven. Met dit in gedachten, zijn we in de “cool, ik lach naar de studenten” modus..

De school heeft leerlingen van 3 tot 16 jaar oud (tot en met de 3e klas). De infrastructuur is zeer goed voor een Nepalese privéschool (generator in geval van stroomuitval, ventilatoren, waterhoeken…). De leerlingen zijn zeer beleefd, ze zeggen altijd “Dank u Mam”, “Dank u Meneer”, ze staan op als we de klas binnenkomen, staan op als we hen een vraag stellen enz. Zoveel beleefdheid stoort ons te veel omdat de afstand tussen de leraar en de leerlingen veel te groot is

We zetten onszelf niet te veel onder druk totdat Vishal ons elk een directe 3e klas geeft. Mijn eerste les, over het onderwerp “studeren in het buitenland”, was een lange en saaie improvisatie in het Engels. Ik weet niet hoe, maar uiteindelijk tekende ik een baguette, de plattegrond van een typische kantine in een Franse middelbare school en hoe mijn bord vol vlees er in Frankrijk uitziet (wetende dat de meeste mensen in Nepal vegetariër zijn)

Van mijn lange speech, hebben de studenten vooral de selfie aan het eind onthouden. Ik passeer JB die ook wanhopig is “Ik heb ze een paar woorden Frans geleerd, maar ik weet niet hoe ze daar iets aan hebben”

Daarna volgen nog twee lessen waarin ik uitleg hoe een bruiloft in Frankrijk in zijn werk gaat, hoe je getrouwde mensen herkent aan hun hand en hoe kleren worden gewassen bij de stomerij. Vraag me niet hoe deze onderwerpen in mijn hoofd zijn gekomen, maar ze krijgen zo veel aandacht dat ik denk dat ons eenvoudige en banale Franse leven zo kan verschillen van dat van de Nepalezen dat het fascinerend wordt. Wie had dat gedacht?

Na deze momenten van totale improvisatie, leunen wij achterover en vragen ons af hoe wij de volgende keer minder lam kunnen zijn, hoe wij hun een werkwijze kunnen aanleren of hun de kans kunnen geven te spreken

We hebben zo’n geluk dat we op lerarendag komen, de studenten hebben er echt hun hart ingestoken. Elke klas koopt een taart en een heleboel snoepjes, er is een klein cadeautje voor elke leraar. Als we de klaslokalen rondgaan, krijgen we ook cakejes en snoepjes

Om te verbeteren, zoeken we naar interactieve cursusideeën op Pinterest. We komen langs
– mime voor volwassenen en teambuilding activiteiten + html
– Knutselen voor de kleintjes en muziek (ritme/percussie werk)
– kookles voor volwassenen (pannenkoeken)

Als de activiteiten zijn vastgesteld, maken we een boodschappenlijstje voor de knutselactiviteit van de volgende dag: 8 driehoeken van 2 kleuren die op artistieke wijze op een A4-tje moeten worden geplakt

Wij kunnen ons bij lange na niet voorstellen welke discussies er tussen de schoolleiders zullen ontstaan over de aankoop van goedkoop gekleurd papier, welke formaten, hoeveel lijm te gebruiken enz. Een eenvoudige activiteit is niet zo eenvoudig als men mij zegt dat het in orde is, maar het is voor 140 leerlingen verdeeld over 4 klassen

JB en ik zullen de hele avond bezig zijn met het uitsnijden van de driehoeken. 140 studenten * 8 driehoeken. Ik laat het aan jou over om te rekenen

Bij Vishal’s huis, hangen veel mensen rond, jong en oud. Twee kleintjes vinden ons heel aardig en leren UNO met ons te spelen. Wij maken van de gelegenheid gebruik om onze spelideeën met hen te testen (mime in het bijzonder) en de zeer goede resultaten die daarbij worden geboekt, stellen ons zeer gerust over de lessen die de volgende dag zullen worden gegeven

Dag 3:

JB heeft 4 mime-klassen voor de oudere kinderen, terwijl ik 4 collage-klassen heb voor de jongere kinderen en 2 Engelse lessen voor de oudere kinderen

Voor de oudere kinderen, met JB, betekenen bescheidenheid en verlegenheid dat ze niet zo goed zijn in het mime-spel als de twee kleintjes die we de vorige dag bij Vishal zagen. Maar ze hadden nog steeds een leuke tijd en we kregen feedback dat het super interactief was

Bij de kleintjes heb ik veel moeite met de 7-jarigen die het doel van de oefening niet begrijpen en die 35 minuten bezig zijn met het plakken van 8 arme driehoekjes met de hulp van twee andere leraren (elke les duurt hier tussen de 35 en 40 minuten)

Maar ik neem de tijd om iedereen hun werk te laten zien en ze één voor één te feliciteren. Ik las ergens dat je niet gierig moet zijn met complimenten, vooral niet aan de kleintjes, en hun trotse glimlach bevestigt dat ik juist gehandeld heb

Zeer ontmoedigd door de eerste klas, ga ik verder met een klas van 8-jarigen (ouder dan de vorige klas). Ze zijn te slim en maken de oefening in 15 minuten af. Verbijsterd weet ik niet wat ik anders moet doen na de complimenten. Ik leer hen in het ritme van hun handen te klappen, wat hen erg amuseert en wat zij steeds beter doen

Ik zal hetzelfde doen met een andere klas. Voor de laatste klas is er helaas geen lijm meer, dus de oefening gaat niet door. Ik stel voor dat ze in plaats daarvan een hond tekenen (?!) en wonder boven wonder herinneren ze zich de Arabische telefoon. De Nepalese leraar helpt me om de Arabische telefoon te maken. Het resultaat is nog steeds goed: tussen het aanvankelijke bericht en het uiteindelijke bericht zit een groot verschil (het is in het Nepalees, dus ik begreep er de lol niet van) maar de kinderen lijken er veel plezier aan te beleven

Twee momenten die mijn hart verwarmden
– nadat ik met de kleintjes aan de ritmes heb gewerkt, verlaat ik de klas en neem afscheid. Zodra ik weg ben, hoor ik ze in hun handen klappen in het ritme dat ik ze geleerd heb, helemaal alleen
– ik vroeg een klas of ze de klas ernaast hadden horen klappen en of ze dat ook zouden willen doen. Ik las in hun ogen een soort sprankeling en opwinding die mijn hart verwarmde

De middag bestaat uit nog een debat over hoe we aan alle ingrediënten voor de pannenkoeken kunnen komen. We dachten dat dit het makkelijkste recept ter wereld zou zijn, maar dat is het niet. Het tarwemeel dat we hier gewend zijn, komt in een dunnere versie, dus het kost meer om het te krijgen. Andere gereedschappen zijn ook een probleem: spatel, pan met antiaanbaklaag, garde. Gelukkig hebben we, dankzij de vindingrijkheid van Vishal en zijn vrienden, alles wat we nodig hebben voor de volgende dag

De twee kleintjes van Vishal’s komen naar onze kamer om te kaarten. Niet erg geïnspireerd door UNO, geef ik ze activiteiten om met het papier te doen en ze zijn zo blij dat ze activiteit na activiteit volgen. Het is wel leuk om te zien dat ze dit verkiezen boven hun tablet. Binnenkort krijgen ze gezelschap van twee oudere neven van een jaar of 15 en wordt onze kamer omgetoverd in een doe-het-zelf-werkplaats

Dag 4:

De ochtend begint met twee schilderlessen waar de kinderen tekenen met groenten. Jb maakt kleuren klaar in kleine potjes terwijl ik de kinderen laat zien hoe ze met groenten moeten stempelen. Ze zijn geamuseerd te zien dat het wordt gedaan met de “lady finger”, een groente die ze thuis allemaal eten. Het resultaat is niet zo goed als wat ik op Pinterest heb gezien, deels vanwege de verf op waterbasis die we gebruiken

JB en ik volgen met drie pannenkoeklessen. Het is best leuk om in zo’n klaslokaal te koken met een gasfles in het midden en ingrediënten overal om ons heen

De eerste geslaagde pannenkoeken bieden wij de studenten aan en ontdekken dat gedurende deze maand veel Hindoes uitsluitend vegetarisch eten, waarbij eieren zijn uitgesloten. We hadden vooruit gedacht toen we Vishal vroegen of de meerderheid van de studenten eieren aten, hij had geantwoord met 90% ja

Hoe dan ook, we maken pannenkoeken en sturen ze naar de andere klaslokalen voor de leraren. Het is behoorlijk demotiverend als je zo in de wind pannenkoeken aan het bakken bent, maar de studenten bieden zich ook aan om pannenkoeken te bakken en kijken blij

Het is een echte ontbering voor mij die houdt van dingen die goed gepland/perfect zijn. Maar zo is het leven en daar moet ik mee leren leven, want perfectie bestaat nergens

Een van de studenten zei: “We willen meer leren”. Dit maakt ons heel gelukkig en doet ons onze vermoeidheid vergeten

Uitgeput na 3 uur pannenkoeken eten, besluiten we wat tijd door te brengen in een restaurant met airconditioning om onze batterijen weer op te laden

De twee kleintjes kloppen een paar keer op onze deur in de hoop dat we net als de vorige dag zullen aanbieden om te klussen, maar we zijn zo uitgeput dat we geen energie hebben om met ze te spelen

Dag 5:

JB probeert HTML aan de studenten uit te leggen. Niet gemakkelijk als niet alle leerlingen thuis een computer hebben en het aanmaken van een nieuwe map ook uitleg vergt. JB is een beetje gedemotiveerd door het feit dat sommige studenten van de gelegenheid gebruik maken om spelletjes te openen in plaats van iets nuttigs te leren

We eindigen de dag met twee klassen van 8- en 9-jarigen. Terwijl de eerste klas de driehoeksoefening doet, moet de tweede klas een 3D-kaart en een gepersonaliseerd papieren huis maken. Deze twee klassen zijn voor mij bijzonder ontroerend omdat ik enkele zeer discrete, maar ontroerende gebaren heb gezien

– twee kleintjes, die aan de achterste tafel zitten, proberen aan de voorste tafel te zitten om dichter bij ons te zijn
– een student geeft ons zijn hele voorraad snoep, gekocht met het weinige zakgeld dat zijn ouders hem geven
– elke keer als een klas beseft dat wij hen een les komen geven, zijn ze zo blij dat ze klappen en glimlachen
– nadat ze “We Will Rock You” hebben geleerd (alleen het refrein), hoor je de hele klas van een afstand “We Will Rock You” zingen, als de les voorbij is

Uitgeput door het snelle tempo van de laatste dagen, de hitte, het gebrek aan elektriciteit (in Nepal dekt de elektriciteitsproductie slechts 55% van de vraag…), het gebrek aan vlees, en de twee kleintjes thuis die vaak aankloppen om met hen te spelen, word ik nostalgisch. Ik heb lang naar foto’s van Rosalie (mijn kat) gekeken en me afgevraagd wat me bezielde om naar ontwikkelingslanden EN vegetarische landen te reizen, terwijl ik nu rustig met mijn kat kan spelen, in mijn comfortabele Parijse appartement, beschut tegen de hitte, genietend van een enorme biefstuk met béarnaisesaus

Wij analyseren ook onze eigen reactie: wat is er mis met ons terwijl wij een verrijkende menselijke ervaring beleven? Hoe durven we te klagen? We voelen ons beschaamd, terwijl zoveel mensen onze aanwezigheid op prijs stellen en erom vragen. Waarom kan JB, die 10 jaar geleden precies hetzelfde deed gedurende 3 weken in nog hardere omstandigheden, hier niet langer dan een week blijven? Uiteindelijk beseffen we dat zoveel vraag en aandacht gewoon niet strookt met onze persoonlijkheid. Dat ik te perfectionistisch ben en onvolmaaktheid moet leren accepteren. Vervuiling belet ons te ademen, vernielt mijn huid en irriteert me. Tenslotte zijn wij zo verwend door de rijkdom van de Franse (en Vietnamese) gastronomie dat wij ons wel moeten aanpassen

JB stelt me voor om goed uit te rusten. Na mijn dutje van 6 uur non-stop (terwijl ik al 8 uur per dag slaap – om u te zeggen hoeveel energie het me kost), spreken we een 100% rust- en plezierprogramma af voor de volgende dag (de studenten hebben maar één dag vrij: zaterdag). We beloven onszelf ook om op de terugweg naar Kathmandu een SUPER hotel te nemen en minstens een week in Pokhara te blijven (in de bergen, waar het niet heet zal zijn en de lucht veel minder vervuild is). We projecteren onszelf zo ver dat we beginnen te kijken naar de tickets Kathmandu – Mandalay. 500€ enkele reis, 4 tussenstops, 40 uur reizen schrikt ons af. Dus besluiten we Thailand toe te voegen aan onze reis om minder te betalen, en waarom niet twee goede weken aan het strand? Hier zijn we, denken aan de toekomst en de goede tijden doet ons relativeren

Dag 6:

Na een welverdiende nachtrust gaan we naar de bioscoop om een Indiase actiefilm te zien, “Kalabi”, waar blijkbaar naar uitgekeken wordt omdat er een Indiase superster in speelt. De Nepalezen zijn erg verbaasd als ze zien dat we twee bioscoopkaartjes kopen. Toevallig kopen we twee plaatsen boven (op het balkon). De bioscoopzaal ziet eruit als een theater in Frankrijk, met overal ventilatoren, die af en toe afslaan, maar die weer beginnen te draaien zodra het publiek moppert

Het geluid is zeer luid om u het lawaai van de ventilator te doen vergeten en de toeschouwers aarzelen niet om te roepen tijdens de film

Zelfs als de zitplaatsen niet op het ticket zijn aangegeven, geeft een medewerker van de bioscoop iedereen een zitplaats. De film duurt 2u30, met een pauze van 10 minuten tussen twee delen van de film. Het publiek is superenthousiast en applaudisseert bij elke verschijning van het hoofdpersonage in “bad boy walking in slow motion” mode. Het is niet al te moeilijk te begrijpen, ook al is het in Hindi en we hebben een geweldige tijd, voor slechts 100 roepies per persoon (0,83€)

Daarna gaan we naar het Vishuwa hotel, blijkbaar het beste in de stad, dat een mooi klein zwembad heeft, open voor bezoekers voor 300 roepies. De Nepalese elite hangt er rond, waaronder iemand die een welkomstfeest organiseert voor zo’n 20 mensen (?? welkom voor wie, voor wat? we zullen het niet weten)

Ik maak van de gelegenheid gebruik om echte kip te bestellen in het restaurant van het hotel. Ik vind het recept helemaal niet lekker, maar het is zo lang geleden dat ik kip at dat ik het prima vind. De ober zal drie keer doorlopen voordat hij ons een min of meer correcte rekening geeft

We gaan terug naar huis, het is nacht, geen riksja aan de horizon. We lopen door kleine onverlichte straatjes en denken dat we geluk hebben dat we in zo’n rustige stad zijn, waar de huizen niet eens op slot zijn. Onderweg vinden we een collectieve auto-rickshaw (die werkt als een bus) die ons voor slechts 20 roepies per persoon naar huis wil brengen

Dag 7 & 8

Onze laatste lessen worden gehouden in de zinderende hitte. JB’s klas is zeer getalenteerd en in een uur tijd was hij in staat twee html pagina’s te maken met links van de ene pagina naar de andere

We gaan naar huis en kopen 2 kg mango’s om aan Vishal’s moeder te geven als dank. De verkoper moet wel vals spelen want als we terug thuis zijn, weeg ik de mango’s met mijn draagbare bagageweegschaal en zie dat het er maar 1,5kg zijn 😸 maar aan 0,83€ per kilo, gaan we niet huilen

We zullen de meest onaangename nacht van ons verblijf doorbrengen omdat de tempel aan de overkant het goede idee heeft om gebeden uit te zenden via luidsprekers vanaf 5 uur ’s morgens en dit, non-stop

We nemen afscheid van Vishal’s ouders die met ons op de foto willen. Vader stond vroeg op om naar de kapper te gaan. Mama wordt heel mooi, allemaal voor ons

We nemen een collectieve autoriksja naar het busstation. We verwachten kilometers jeeps in de rij te zien staan, klaar om naar Kathmandu te vertrekken, maar dat is niet zo

Een man legt uit dat vandaag een politieke partij heeft besloten te staken en dat we tot 17.00 uur zullen moeten wachten

Het regent als een gek, we willen niet in deze modderige stad blijven. Om 17.00 uur vertrekken is zeer riskant, het is donker vanaf 18.30 uur en de bergachtige en modderige wegen zullen onze veiligheid niet garanderen

Na erover nagedacht te hebben, zeggen we tegen onszelf dat het altijd mogelijk is om een chauffeur om te kopen door er het juiste geld in te steken. We benaderen een groep mensen die voor stakende chauffeurs worden aangezien. In feite zijn het passagiers die wachten op een jeep naar Kathmandu. De chauffeur verzekert ons een jeep in 15 minuten, maar voor 800 roepies in plaats van 500. We proberen te onderhandelen door te zeggen dat we 4 plaatsen voor twee personen nemen, de Jeep sneller vol zal zitten en sneller zal vertrekken, maar voor 600 roepies de plaats. De onderhandeling valt op het water en te ongeduldig om te vertrekken, aanvaarden wij de oorspronkelijke prijs. Later zullen we vernemen dat de lokale bevolking ook 800 roepies betaalt wegens de staking, en dat iedereen te horen heeft gekregen “als de politie naar u vraagt, hebt u 500 roepies per zitplaats betaald”

Als wij ons de luxe veroorloven om 4 plaatsen voor twee personen te hebben, dan is dat omdat JB de laatste keer veel moeite had om zich in bochten te wringen met de weinige ruimte die hij had. Wij zijn blij met deze keuze want eindelijk zal de reis geen 5 uur maar 11 uur duren

Inderdaad, de politie hield onze auto om een of andere reden een uur tegen. En we stonden 4 uur stil vanwege twee kranen die wegen aan het maken zijn. Gelukkig ging onze rij auto’s als eerste toen de weg klaar was, en dat was te danken aan een ambulance die in onze rij stond. Onze chauffeur was geweldig en behoedde ons voor vastzitten in de modder toen de nieuw aangelegde weg niet meer was dan een hoop modderig vuil. Ik geef toe dat ik op een gegeven moment bang was, bang dat we op de bodem van een klif zouden belanden

We komen aan in Patan in niemandsland, onder een stortbui. De chauffeur belt een taxi voor ons. We eten niets anders dan het fruit dat ons hotel aanbiedt, want alle restaurants zijn al gesloten.