[recensie] Boek “Marcel Proust: De constructie van het werk”

Dit boek is een synthese van de tentoonstelling van de BnF ter gelegenheid van de 100e verjaardag van de dood van Marcel Proust in 2022. Het boek is opgezet als een abc van de “constructie” van de roman Op zoek naar de verloren tijd met foto’s uit het Proust-archief. Prousts handschrift is moeilijk te ontcijferen, dus waar nodig ontcijfert het boek de tekst en de doorhalingen op de getoonde foto’s.

Ik houd erg van dit boek omdat de hoofdstukken onafhankelijk zijn; je kunt er een paar pagina’s per dag in bladeren. Je leert enorm veel over de manier waarop Proust zijn werk creëerde en organiseerde. Ik denk dat we denken het te weten door de inleidingen, aantekeningen en schetsen van de nieuwe editie van de Pléiade te lezen, maar die schetsen vertegenwoordigen slechts een deel van de cahiers die in de BnF worden bewaard. Dit boek, met meer dan 200 pagina’s en met bewijsmateriaal, leidt ons stap voor stap naar “de methode-Proust”.

We krijgen ook enkele analyses van beroemde passages, zoals de incipit, de madeleine, de drie episodes van voyeurisme, de dood van Bergotte… die een nieuw licht werpen dankzij de talloze herzieningen & herschrijvingen in het Proust-archief.

Enkele passages die ik interessant vind. Na een tijdelijk geheugenverlies te hebben gehad, koos ik het lezen vanOp zoek naar de verloren tijd als middel om mijn geheugen weer op te bouwen. En het werkte! De madeleine-episode is beroemd omdat deze passage meerdere zintuigen bij de lezer activeert, waardoor hij of zij ook actief kan deelnemen aan de ervaring.

De neuropsychologie leert ons dat de synesthesie, dat wil zeggen het coderen van de herinnering via meerdere zintuiglijke modaliteiten, een natuurlijke gave is van bepaalde individuen die “een fenomenaal geheugen” bezitten. Proust laat ons deze ervaring delen door zijn schrijfstijl: wat kan doorgaan voor een retorisch kunstgreep krijgt hier een geheugensteunende kracht, die ons langetermijngeheugen de dimensies van een uitzonderlijk werk geeft. Niet alleen programmeert de tekst bepaalde herinneringen van de lezer om hem de indrukken van de held-verteller beter over te brengen, maar hij weeft een veelheid aan romanlijnen, die hem een oneindig aantal leespaden biedt, en evenzovele persoonlijke herinneringen aan het boek.
Proust zelf had een “wonderbaarlijk” geheugen, volgens verschillende getuigenissen, zoals die van de romanschrijver Paul Brach die zich zijn herinnering aan Venetiaanse plaatsen meer dan twintig jaar na zijn reis naar Venetië ophaalt. Zo’n vermogen was nodig om zonder de draad kwijt te raken de massa manuscripten van Op zoek naar de verloren tijd te produceren. In zijn schrijfwerk verwaarloosde Proust de geheugensteuntjes niet: “niet vergeten”, “kapitaal”, “kapitaalst”, zelfs “kapitaalstst” (NAF 27350 (2), f. 199r)’. De fantasie van sommige tekeningen die de manuscripten sieren wordt beter begrepen als men hun geheugensteunende doel kent: het geheugen treffend om de voortzetting van een passage of een toevoeging te situeren, die systematisch het voorziene kader overschrijdt. Vreemde namen worden aan bepaalde cahiers gegeven om ze beter te onderscheiden: “Ik zal in het cahier Vénusté L…] essentiële dingen over dit onderwerp zetten” (het vertrek van Albertine aangekondigd door Françoise), lezen we in het cahier “Dux” (Cahier 71, f. 104r)®. Zo’n cahiernaam suggereert een analogie tussen het geheugen van de schrijver aan het werk en dat van de held-verteller: Cahier 57 heet “zwart cahier Serviette” (“waar Serviette in de eerste zin staat”, Cahier 74, eerste omslag), als toespeling op de onwillekeurige herinnering die wordt opgeroepen door een “gesteven servet”. Zelfs de pagina’s kunnen een naam hebben, wanneer ze het onderwerp zijn van een delicate schrijfoperatie en ze memorabel moeten worden gemaakt: in het cahier “Vénusté” vormen de pagina’s “MORS” – letters in rood potlood – het “raamwerk” van “alles wat volgt op het nieuws van de dood van Albertine en moeten ze ongeveer dertig pagina’s hoger worden ingevoegd” (Cahier 54, f. 60r).

Proust heeft altijd interessante overwegingen door de hele roman heen; hij moet een zeer rijk spiritueel leven hebben gehad en zeker mediumtalenten. De “verplichtingen die geen sanctie hebben in dit leven” waarover hij hieronder spreekt, doen me denken aan het concept van “levenscontract” met reïncarnatie, of de “persoonlijke legende” waarover Coelho spreekt in De alchemist.

Proust, die de Nederlandse tentoonstelling bezocht, had zelf gevreesd het “nieuwsfeit” van de dag te worden, een uitdrukking die hij bij verschillende correspondenten gebruikt (Corr., XX, 251, 289, 329). Maar zich de dood van Bergotte voorstellend naar het model van zijn duizeligheid, weet hij dat hij zijn werk heeft voltooid, dat “het kleine stukje gele muur” hem niet bedreigt met zijn “Mane, Thekel, Fares”.
Voor zijn verteller heeft schrijven alleen zin als de tijd, de hervonden tijd, het eeuwige leven is, niet de dood. Dat is wat hij onmiddellijk uiteenzet: “er is geen enkele reden in onze levensomstandigheden op deze aarde om ons verplicht te voelen goed te doen, delicaat te zijn, zelfs beleefd te zijn, noch voor de atheïstische kunstenaar om zich verplicht te voelen twintig keer een stuk te herbeginnen waarvan de bewondering die het zal opwekken weinig zal uitmaken voor zijn door wormen gegeten lichaam” (III, 693). Om dit scepticisme dat tot passiviteit leidt te overwinnen, zo vervolgt hij, moeten we worden opgelegd door verplichtingen die geen sanctie hebben in dit leven, die alleen betekenis krijgen onder de hypothese van een vorig leven en van een “volledig andere wereld” waarin “onbekende wetten” in ons zouden zijn gegrift. We handelen in dit leven alsof er een ander leven was waarvan we de rekeningen vereffenden, of alsof er een ander leven zou komen waarin we rekenschap zouden afleggen van onze daden in dit leven, terwijl Proust “fatalisme” een gedraging noemt die niet zou worden ingegeven door de verplichtingen van een ander leven. Zonder die conventie, die fictie van onsterfelijkheid, als het ware die opschorting van het ongeloof over de dood, kan Proust zich niet voorstellen dat kunst mogelijk is. Die conventie laat ons deelnemen aan een soort seculiere eeuwigheid, immanent aan de wereld, noch tijdloos noch onbeweeglijk als de goddelijke eeuwigheid. Zo is de tijd van de kunst.

Hoewel het boek in 2022 is uitgekomen, is het zeer zeldzaam om er een tweedehands exemplaar van te vinden. Je kunt het kopen op Amazon (link) of Fnac (link) voor 39€. De prijs is een beetje hoog, maar het boek is erg groot en in kleur gedrukt. Het is een must, vooral als je niet naar de tentoonstelling hebt kunnen gaan.