[Story Time] Hoe belandde ik in business class tijdens mijn allereerste vlucht?
13 juli 2006: Frankrijk had een paar dagen eerder de WK-finale voetbal verloren en ik sta op de luchthaven CDG. We zijn ’s ochtends vroeg uit Tours vertrokken met de auto. Ik ben 18 en dit is de eerste keer dat ik een voet in een luchthaven zet en de eerste keer dat ik met het vliegtuig ga om naar Cambodja te reizen. Toen was mijn verste reis Zuid-Engeland, stel je mijn opwinding voor bij een reis van 10.000 kilometer!
Deze reis is het resultaat van 2 jaar werk. Ik ben een Franse scout en de leeftijdsgroep 16-18 jaar heeft als doel een solidair project op te zetten. Het is geen verplichting, maar de meesten gebruiken het om een project te organiseren waarmee ze naar het buitenland kunnen reizen. Met mijn 3 kompanen gaan we naar een school in Phnom Penh en een weeshuis in Battambang om animatie en preventie te doen.
Bij aankomst op de luchthaven vernemen we dat er een tyfoon boven Azië hangt en dat het vliegtuig pas zal vertrekken als het weer weer gunstig is. We krijgen een voucher om te lunchen in het restaurant Hippopotamus dat geprivatiseerd was voor de gelegenheid voor de passagiers van onze vlucht. Sindsdien heb ik meerdere keren geluncht in dit restaurant terwijl ik op een vlucht wachtte en denk ik elke keer met nostalgie aan dit moment terug.
Ik herinner me niet precies hoe lang het duurde, maar met een vertraging van 5 uur stappen we in het vliegtuig. Alles is nieuw voor me en ik mis geen enkel detail, van de veiligheidsdemonstraties tot de keuze van het eten (“fish or chicken?”). Ik herinner me dat ik verbaasd was om Chinese kinderen te zien die tijdens het opstijgen in een tijdschrift verdiept waren. Het heeft me een goede tien vluchten later gekost om zo’n onverschilligheid te hebben tegenover het magische gevoel van in een vliegend toestel te zitten.
Zoals gepland landen we in Taipei (Taiwan) vanwaar we een ander vliegtuig moeten nemen naar Phnom Penh. We hadden geen idee wat er zou gebeuren na de vertraging van de vlucht. We krijgen snel het antwoord: een medewerkster wacht ons op met een bord met mijn naam (ik had de vliegtickets geboekt). We moeten een tiental betrokken passagiers zijn, waaronder enkele Fransen.
We worden opgevangen en gaan ter plaatse een nacht slapen voordat we de volgende ochtend een andere vlucht nemen. Omdat we geen visum hebben voor Taiwan, worden onze paspoorten ingenomen. Geen zorgen, we zijn niet van plan om ter plaatse te blijven.
We nemen een bus die ons naar het hotel brengt. Mijn ogen worden groot als ik ontdek dat het omeen 4-sterrenhotel. Daarvoor kwamen mijn twee of drie hotelovernachtingen neer op Formule 1 bij de afrit van de snelweg; het is een andere wereld die zich voor me opent.
Ik herinner me met emotie dat ik het hotel rondging, een biljartzaal vond, en onze kamers en hun comfortabele bedden ontdekte.
We zijn in 2006 en internet is nog niet erg ontwikkeld. Ik had een laptop bij me (die mama me het jaar ervoor had gegeven voor mijn start van de DUT Informatica) maar ik herinner me niet eens dat ik het instinct had om te kijken of er wifi was in het hotel. We hadden echter recht op een paar minuten internationaal bellen, waardoor we een familielid konden bellen die we de opdracht gaven om de anderen te verwittigen dat alles goed ging.
We gingen een beetje buiten het hotel en ik herinner me dat ik voor het eerst werd gegrepen door die zo karakteristieke vochtigheid van Zuidoost-Azië. Ik was ook getroffen door het feit dat ik de zon niet zag, zonder goed te weten of het aan de vervuiling of het post-tyfoonklimaat lag. Ik heb er een slecht beeld van Taipei aan overgehouden dat ongetwijfeld onverdiend is (Taipei staat bekend als een goede plek voor digitale nomaden).
Omdat we onze paspoorten niet hadden en we niet geacht werden het hotel te verlaten, durfden we niet verder dan het einde van de straat te gaan. Deze angst was ongetwijfeld ongegrond en met een beetje jaloezie vernamen we een paar uur later dat Fransen die bij ons waren een taxi hadden genomen om een tempel te bezoeken. Het moet gezegd dat als we ons Cambodja-project al 2 jaar aan het rijpen waren, de mogelijkheid om in een ander land aan te komen nooit in ons op was gekomen en ik ben er niet eens zeker van dat we het instinct zouden hebben gehad om aan het hotel te vragen om geld te wisselen om een taxi te betalen (we hadden Amerikaanse dollars bij ons, de munteenheid die in Cambodja vaak wordt gebruikt).
Het is tijd voor het avondeten met, verrassing… rijst! De kinderen die we waren, waren zeer verbaasd dat een arme medewerkster de taak had om onze waterglazen te vullen zodra ze leeg waren.
Ondanks de opwinding krijgen de vroege wekker en het tijdsverschil ons te pakken: het is tijd om te gaan slapen. Het is een beetje roots want we hebben onze koffers niet. Sindsdien heb ik de gewoonte om een schoon ondergoed in mijn handbagage te steken tijdens langeafstandsvluchten.
De volgende ochtend gaan we terug naar de luchthaven, krijgen we onze paspoorten terug en ontvangen we onze nieuwe vliegtickets. Tot mijn verbazing zie ik dat ze de vermelding business classbevatten. Ik veronderstel dat de economy class volzet was en dat ze ons de overgebleven plaatsen hebben gegeven.
Bij het boarden vragen onze Franse lotgenoten ons waar we waren. Ze leggen ons dan te laat uit dat onze tickets business class ons in staat stelden om comfortabel op onze vlucht te wachten in een lounge. Pas moins de 15 jaar later zou ik ontdekken wat het is 😀
We nemen plaats vooraan in het vliegtuig en zien alle passagiers voorbijlopen die zich wellicht hebben afgevraagd dat het Europese scouting wel heel anders was dan het hunne. 15 jaar later en na 3 wereldreizen op mijn naam, blijft mijn allereerste vliegreis de enige in business class 😀
Het is dus terwijl we genieten van een heerlijk ontbijt en een glas Baileys Irish Cream (ja, al bij het ontbijt) dat we de reis maakten naar Cambodja waar we 3 weken zouden wonen die een leven markeren.
Bij aankomst wachtte ons slechts 1 van onze 5 koffers, maar dat is een ander verhaal…
