[Overpeinzing] #20: Offshore ambacht: tussen authenticiteit en economische logica

Onlangs werd mij gevraagd waarom ik niet de rol van tussenpersoon wilde vervullen tussen Vietnamese ambachtslieden en Franse consumenten, door op maat gemaakte producten aan te bieden die vergelijkbaar zijn met die van luxemerken. Op het eerste gezicht lijkt het idee nobel: de Vietnamese ambachtelijke kennis waarderen, een brug slaan tussen twee culturen en een menselijkere handel stimuleren. Toch zorgt dit voorstel ervoor dat ik me diep ongemakkelijk voel.

Als we dit nader bekijken, blijft deze aanpak geworteld in de klassieke logica van het consumentisme : het zijn nog steeds de criteria van koopkracht en prijs-kwaliteitverhouding die de aankoopbeslissingen sturen. Als ambacht als zodanig echt centraal zou staan, zouden consumenten ervoor kiezen om lokale ambachtslieden te steunen – in Frankrijk bijvoorbeeld (trouwens, de technische beheersing van Franse ambachtslieden in lederwaren, schoenmakerij en boekbinden is aanzienlijk geavanceerder) – door hogere prijzen te accepteren. Maar het is niet de authenticiteit of de ambachtelijke herkomst die de aankoop motiveert, het is de mogelijkheid om een uniek, zorgvuldig product te krijgen tegen een lagere kostprijs.

Het discours over authenticiteit en vakmanschap is vaak slechts een aantrekkelijke verpakking die een zoektocht naar economische optimalisatie verbergt. En dat is precies wat mij stoort: ambacht wordt ingezet om een ongewijzigde marktlogica te voeden, zonder de machtsverhoudingen of onderliggende commerciële dynamieken in vraag te stellen. De consument hoopt op een kwaliteitsproduct, gepersonaliseerd, luxe waardig – maar tegen de prijs van Sandro.

Dezelfde logica zien we in het systeem van made-to-measure in de kleermakerij. Een verkoper gevestigd in Frankrijk (die niet eens kan naaien), neemt de maten van de klant, adviseert, kiest de stoffen, personaliseert de opties – maar de productie wordt volledig uitbesteed, vaak naar Oost-Europa, soms zelfs naar China. Dit model wordt gepresenteerd als een compromis tussen ambacht, personalisatie en toegankelijkheid. Toch wordt ook hier de kern van het vakmanschap – het naaien, het monteren, de afwerking – uitgevoerd aan het andere uiteinde van de keten, in omstandigheden waar we volledig onbekend mee zijn. De waargenomen waarde is gebaseerd op de lokale service en het imago van maatwerk, terwijl het ambachtelijke gebaar onzichtbaar blijft.

Daar komt nog een andere, zeer concrete dimensie bij: om zelf van dit project te kunnen leven, zou ik mezelf minstens moeten betalen op het niveau van het Franse minimumloon, dus ongeveer 11,65 euro bruto per uur, exclusief sociale lasten en btw. Laten we een voorbeeld nemen: stel dat een ambachtsman de prijs van een gepersonaliseerde tas vaststelt op 200 euro, en ik er slechts 5 uur werk aan besteed (wat heel weinig is gezien de tijd die ik normaal aan mijn eigen creaties besteed). Mijn brutovergoeding zou dan 58 euro zijn, dus bijna 70 euro inclusief btw bovenop de prijs van de tas. Resultaat: om minimaal betaald te worden, zou de tas voor minstens 270 euro verkocht moeten worden, zonder zelfs de logistieke kosten, verzending of diverse onvoorziene omstandigheden mee te rekenen.

En toch zal de ambachtsman waarschijnlijk meer uren aan deze tas hebben besteed dan ik – voor een veel lagere vergoeding. Deze disproportionaliteit stoort me diep. Waarom zou mijn rol, die toch marginaal is aan de productie, beter betaald worden dan het handmatige, minutieuze, vaak onzichtbare werk van de ambachtsman? We herhalen hier een te bekend patroon: dat waarin de tussenpersoon, gevestigd in Europa, het grootste deel van de waarde opeist, terwijl men beweert eerlijke handel en respect voor ambachtelijk werk te steunen.

Deze paradox is des te flagranter omdat, wanneer ik consumenten voorstel om rechtstreeks bij de Vietnamese ambachtslieden te bestellen, met wie ik in vertrouwen werk, zonder enige commissie van mijn kant, ze bijna systematisch weigeren. Te ingewikkeld, zeggen ze. Te veel moeite. En dit ondanks het bestaan van effectieve vertaalsoftware en het gemak van online uitwisselingen. De consument wil een ethisch, gepersonaliseerd, betaalbaar product – maar zonder zich te hoeven uitsloven. Alles moet hem kant-en-klaar worden geserveerd, zonder frictie.

Het is precies deze logica die mij tegenhoudt en me geen zin geeft om me in deze activiteit te investeren. Aan mijn kant probeer ik liever marketingtools te geven aan mijn Vietnamese ambachtslieden en zichtbaarheid zodat ze hun eigen Europese klanten kunnen vinden en hen kunnen begeleiden bij maatwerkprojecten. Je hebt de lijst van mijn favoriete ambachtslieden hier (zowel Vietnamese als Europese).