Mijn favorieten van dit moment [december 2021]: mijn favoriete boeken over Japan
Na maandenlang boeken te hebben gelezen die iets te politiek en iets te zakelijk waren, wilde ik weer wat lichtheid en reisplezier terugvinden via romans of autobiografieën. Hier is mijn lijst van boeken over Japan waar ik erg van heb genoten. Sommige heb ik enkele jaren geleden gelezen en ik herlees af en toe passages.
Mémoires d’une geisha
Ik weet niet wanneer mijn passie voor geisha’s is ontstaan; ik heb heel wat boeken over geisha’s gelezen, de meest glamoureuze en artistieke vrouwen van Japan. Het zijn geen courtisanes, maar kunstenaars: ze blinken uit in zang, dans, muziekinstrumenten en ook in de kunst van het gesprek.
Ik heb twee boeken gevonden die ik echt heel leuk vind, waaronder deze, van Arthur Golden. Hij interviewde talloze geisha’s en voormalige geisha’s en zijn boek werd een bestseller en werd verfilmd. Helaas zorgden zowel het boek als de film voor opspraak, maar om de verkeerde redenen.
Bij de publicatie van het boek beschuldigt Iwasaki, een voormalige geisha die hij interviewde, hem van leugens over bepaalde details: de prostitutie van geisha’s via mizuâge & de seksuele diensten die aan de Dana (een soort sponsors) moesten worden bewezen.
Wat de film betreft: het Chinese publiek is woedend omdat drie beroemde Chinese actrices de rollen van de drie geisha’s vertolken. Terwijl iedereen weet dat de Japanners afschuwelijke misdaden in China hebben begaan en de haat tegen Japan niet van de ene op de andere dag is verdwenen.
Ondanks de inconsistenties en historische en geografische fouten in zowel het boek als de film, vervoeren beide werken ons letterlijk naar het Japan van voor de oorlog. Je waant je in een andere tijd, een ander land, een andere taal… en wordt onmiddellijk ondergedompeld in die glamoureuze maar bittere wereld van geisha’s.
- Boek: Geisha (Amazon-link, Fnac-link) 8,9€
- Film (dvd): Mémoires d’une geisha (Amazon-link, Fnac-link) 20,25€
Geisha: a Life
Naar aanleiding van het succes van de roman van Arthur Golden is Iwasaki, een bekende voormalige geisha, boos over de waarheden die de auteur heeft verdraaid. Ze besluit ook haar eigen autobiografie uit te brengen om de waarheid te herstellen en haar boek wordt eveneens een bestseller. Daarin vertelt ze met een ontroerende poëzie en nostalgie over: haar jeugd, haar verloren paradijs, hoe ze de beroemdste geisha van Gion werd. Er zitten leuke details over Japan in, zoals het feit dat ze zich sinds haar eerste levensjaar elke maand scheert. Ze vertelt ook over de opleiding van geiko’s (geisha’s in Kyoto) en het Miyako Odori-festival in Kyoto dat elk voorjaar plaatsvindt (het is dankzij haar boek dat ik het heb ontdekt en er samen met JB naartoe ben geweest).
Ze is oorspronkelijk geisha, dus haar stijl is niet zo goed als die van een schrijver, maar de inhoud is erg interessant. Ze probeerde, tevergeefs, de wereld van geisha’s te moderniseren, maar stuitte op het gewicht van tradities.
- Boek (alleen in het Engels): Geisha, a life (Amazon-link, Fnac-link) 14,77€
De oproep tot studie
De oproep tot studie, gepubliceerd tussen 1872 en 1876, is het belangrijkste werk van het Meiji-tijdperk (1868-1912). De auteur ervan, Fukuzawa Yukichi (1835-1901), onderneemt daarin een dubbele oefening: nadenken over de manier waarop Japan de ‘beschaving’ kan en moet bereiken en zijn landgenoten overtuigen hem in deze weg te volgen, die volgens hem de enige manier is om te voorkomen dat zijn land wordt gekoloniseerd door buitenlandse mogendheden.
Dit boek, destijds een absolute bestseller en een cruciale rol in de vorming van het moderne Japan, biedt veel sleutels om te begrijpen wat de Meiji-restauratie voor de Japanners echt betekende.
Tijdens het Edo-tijdperk sloot Japan zich volledig af. Maar toen ze zagen dat de westerlingen overal in Azië aanwezig waren en zich bedreigd voelden om ook tot kolonie te worden gereduceerd, begreep Japan dat ze moesten moderniseren, als een kwestie van overleven. Er werden missies op wereldtournee gestuurd voor 2 jaar om de westerse wereld te observeren en te leren van zowel successen als fouten. Fukuzawa Yukichi maakte deel uit van deze missies. Hij bracht enorm veel buitenlandse boeken mee, maar bovenal schreef hij veel boeken – waaronder één dat een enorme impact op Japan heeft, tot op de dag van vandaag: de oproep tot studie. Zijn boek is meer dan een eeuw later nog steeds een bestseller in Japan.
Dit boek, dat toch essentieel is om het doorzettingsvermogen van de Japanners, hun streven naar perfectie en hun plicht jegens hun vaderland te begrijpen, is pas in 2018 in het Frans vertaald. Niet alleen is de vertaling verzorgd, maar ook zijn het voorwoord en het nawoord zeer volledig en geven ze inzicht in de context en de algemene inhoud van het werk.
Als het eerste deel het beroemdste is (in feite gaat het om een toespraak bij de opening van een school), vullen de andere delen het aan en geven ze verduidelijkingen en kritiek. Het hele werk werd over meerdere jaren geschreven en gepubliceerd.
De inhoud is verbazingwekkend modern. En na het lezen krijg je niet alleen zin om te leren, te blijven leren, maar ook om het land naar behoren te dienen. Ik denk dat je het eerste deel al aan tieners kunt geven. Want het is gemakkelijk te begrijpen (de toespraak is geschreven zodat iedereen het begrijpt), en er staan uitspraken in die vandaag de dag nog steeds waar zijn, zoals:
De hemel, zo zegt men, schept geen mens die superieur is aan andere mensen, noch een mens die inferieur is aan andere mensen. (…) Het verschil tussen wijzen en dwazen komt dus simpelweg voort uit het feit dat de enen hebben gestudeerd en de anderen niet. (…)
De grens tussen vrijheid en egoïsme wordt overschreden zodra je anderen schade berokkent.
De schuldige van de tirannie is niet de regering, maar het volk zelf dat zijn eigen ongeluk veroorzaakt. Aangezien een dom volk om een tirannieke macht vraagt, is het logisch dat goede burgers door een verlichte regering worden geleid. En het is omdat we in ons land momenteel zo’n volk hebben, dat we ook zo’n regering hebben. Wordt het volk minder deugdzaam, zinkt het in onwetendheid of analfabetisme, dan worden de wetten van het land repressiever.
- Boek: De oproep tot studie (Amazon-link, Fnac-link) 27€
De boeken van Amélie Nothomb
Ik heb zoveel negatieve dingen over Amélie Nothomb gelezen, en haar foto op de cover van haar jaarlijkse roman helpt niet: waarom is het zo belangrijk om haar hoofd op alle romans te hebben? Maar je moet een boek nooit beoordelen op zijn cover (never judge a book by its cover), het hemd is nader dan de rok, dus ik begon met haar beste boek over Japan te lezen Noch Eva, noch Adam en ik was aangenaam verrast.
Het is niet gemakkelijk om westerlingen te vinden die perfect Japans beheersen, met Japanners hebben gewoond, en met zoveel humor en details de culturele verschillen, de moeilijkheden van de taal, enz. kunnen beschrijven, en Amélie Nothomb slaagt erin om ons in een paar zinnen met haar mee te nemen op haar omzwervingen in het Japan van de jaren 90, met verve.
Haar boeken zijn altijd te kort en lezen in een paar uur. Ik heb veel dingen gemarkeerd omdat je dingen leert die nergens anders bestaan: waarom ze dacht dat haar verloofde deel uitmaakte van de yakuza (Japanse maffia) terwijl hij geen tatoeage had? Hoe verlopen de beklimming en afdaling van de berg Fuji? Waarom moet je een conversatiepartner betalen tijdens diners? enz. Er zijn passages waar je je dood lacht.
Daarna behandelt haar roman Stupeur et tremblements een serieuzer onderwerp: racisme en seksisme in Japanse bedrijven. Hoe de Japanse cultuur het beetje individualisme van elke werknemer wegneemt om algemene efficiëntie na te streven. Haar ervaring in een Japans bedrijf is zo ongelooflijk dat veel mensen haar ervan beschuldigden te hebben gelogen, overdreven, meer romanschrijfster dan autobiografe te zijn… Maar midden in deze hel op aarde vindt ze nog zelfspot, humor… zodat we ondanks het serieuze onderwerp van het boek ook enorm lachen.
Dit zijn de twee romans die ik je met gesloten ogen aanbeveel.
De derde: Het gelukkige heimwee is als een Behind the Scenes van een reportage die ze met TV5 maakte, om na 16 jaar terug te keren naar Japan. Deze heeft me veel te veel tranen doen laten. Ik raad hem niet aan voor zijn literaire waarde, maar voor je nieuwsgierigheid. Je moet weten dat de boeken van Amélie Nothomb in het Japans zijn vertaald, dus haar terugkeer maakt het mogelijk om de mensen te zien over wie ze in haar boeken spreekt, maar ook om te zien hoe ze reageren tijdens de hereniging, terwijl ze ook dingen hebben gelezen die over hen zijn geschreven. In dit boek is er een passage waarin haar vertaalster bevestigt dat Amélie absoluut niet heeft overdreven wat er binnen de Japanse bedrijven gebeurde, en waarin haar voormalige Japanse verloofde terugkwam op de aardbeving en de ramp in Fukushima. Verder leer je minder over Japan dan over Amélie zelf.
Ik raad je aan dit boek te lezen terwijl je de reportage bekijkt – om meer informatie te krijgen.
In deze reportage legt ze ook uit waarom haar hoofd overal is: na het succes van haar eerste roman Hygiëne van een moordenaarkonden mensen niet geloven dat een jonge vrouw van 23 zo’n boek kon schrijven, en dat er zeker een man achter zat – vandaar haar behoefte om haar foto op de omslag te zetten. De arme Amélie vertelde ook over de groepsverkrachting die ze op 12-jarige leeftijd onderging; ze bekende zonder schaamte dat ze sindsdien permanent een boze stem in zich hoort, en hoe ze die het zwijgen oplegt door te schrijven. Het is een kleurrijk personage, maar ook zeer ontroerend, en ik heb echt moeite om de kritiek op haar te begrijpen. Mensen beoordelen haar vooral op haar gevarieerde woordenschat (toegeschreven aan snobisme), maar vooral op haar achternaam – je zou denken dat je in de Franstalige wereld niet rijk en getalenteerd kunt zijn. Dat is te veel voor één persoon.
- Boek: Stupeur et tremblements (Amazon-link, Fnac-link) 6,2€
- Boek: Noch Eva, noch Adam (Amazon-link, Fnac-link) 6,9€
- Boek: het gelukkige heimwee (Amazon-link, Fnac-link) 6,4€
Ik hoop oprecht dat deze lijst je leesideeën heeft gegeven. Aarzel niet om onze artikelen (reisverhalen & gidsen) over Japan te lezen.
