Per boot het Panamakanaal oversteken – een kinderdroom die uitkomt
Op weg naar Nicaragua stopten we 3 dagen in Panama City om een van mijn kinderdromen te verwezenlijken: het Panamakanaal oversteken per boot.
In tegenstelling tot het Suezkanaal, dat op zeeniveau ligt, heeft het Panamakanaal verschillende sluizen. Het Panamakanaal is 77 km lang en doorkruist de Isthmus van Panama om de Stille en de Atlantische Oceaan met elkaar te verbinden.
De Fransen dachten dezelfde technieken te kunnen toepassen als bij het Suezkanaal, maar faalden jammerlijk wegens technische moeilijkheden (het uitgraven van de Culebra-afsnijding was te moeilijk voor de middelen van die tijd) en menselijke verliezen (malaria, gele koorts)…. Het project werd vervolgens door de Verenigde Staten overgenomen en in 1914 voltooid.
Vandaag de dag zijn er nog 3 sluizenstelsels uit die tijd (sterk verbeterd), met 2 wegen: Gatun (te bezoeken), Miraflores (te bezoeken) en Pedro Miguel. Vanwege de maximale afmetingen van deze sluizen worden ze opgelegd aan de boten die het kanaal oversteken, en deze boten worden Panamax genoemd.
Bovendien zijn er twee nieuwe 3-baans sluizen die grotere schepen kunnen ontvangen: Agua Clara (kan worden bezocht) en Cocoli – een verdubbeling van de capaciteit van het Panamakanaal. De nieuwe afmetingen maken het mogelijk de zogenaamde “nieuwe panamax” te verwelkomen.
We boekten een tocht met een kleine boot (Panama Marine adventures), waardoor we 2 sluizen (van de 3) konden passeren: Miraflores & Pedro Miguel. Het kostte ons 120$/persoon (meer info hier)
Hoe werkt het in de praktijk
Omdat we een kleine boot zijn, moeten we met een grotere boot oversteken. En de tijd van de doorgang wordt de dag ervoor bepaald. Als we de sluizen passeren, komen we in een soort “bassin” (met 2 andere boten).
De grote deur sluit achter ons. Het water wordt afgevoerd via “gaten” op de bodem, we voelen helemaal niets, we zien alleen dat we steeds verder afdalen naar de “wanden” van de sluis. Wanneer we het gewenste waterniveau bereiken, gaan de grote deuren open (dankzij een hydraulisch systeem) en gaan we verder.
In deze richting, “ga je naar beneden”, maar in de andere richting, “ga je naar boven” – maar het gebeurt allemaal met water.
De overtocht is mogelijk dankzij het water dat afkomstig is van de rivieren en de kunstmatige meren die voor het kanaal zijn aangelegd (het zoete water wordt in de twee oceanen geloosd). Je moet dus veel water hebben en gelukkig regent het hier veel (we waren er getuige van).
Wanneer zoet water in de oceaan wordt geloosd, sterven de zoetwatervissen en de vogels doen zich tegoed telkens wanneer een boot passeert.
Bij het passeren van de sluizen hebben de zeer grote boten zeer weinig manoeuvreerruimte en worden zij bijgestaan door 8 locomotieven, die hen niet trekken, maar de boot gewoon rechtdoor laten varen, zonder tegen de sluismuren te stoten.
Tijdens de oversteek van de Culebra cut (zeer smal), worden ze ook bijgestaan door andere kleine boten die het mogelijk maken hun traject te corrigeren en ongelukken te voorkomen. Alle boten die het kanaal oversteken krijgen assistentie, een kanaalloods stapt aan boord en bestuurt de boot.
Boten kunnen niet in beide richtingen varen vanwege de Culebra Cup, waar slechts één boot per keer passeert. Dus, voor 12 uur, kan je van de Stille Oceaan naar de Atlantische Oceaan gaan. De volgende 12 uur, kun je de andere kant op gaan. U kunt dus beter niet te laat komen, met het risico dat u 12 uur moet wachten.
De overtocht is nogal pijnlijk omdat we op elkaar moeten wachten. De grote boot achter ons doet er een eeuwigheid over om zich goed te positioneren en beweegt heel langzaam. Voor het passeren van slechts 2 sluizen, deden we er 6 uur over. Als we van de ene oceaan naar de andere wilden oversteken, zou dat 12 uur hebben geduurd!
Maar we hadden veel geluk, want op de volgende baan passeert een enorm containerschip, Panamax, de sluizen op eigen kracht en het is een uniek gezicht.
En als je eenmaal in de Stille Oceaan bent, is het uitzicht echt ongelooflijk.
Mijn beoordeling van Panama Marine Adventures
Ondanks de exorbitante prijs ($120/persoon), vind ik dat de service te wensen overlaat. De pick-up gebeurt alleen voor de hotels in hun lijst, anders moesten we zelf naar een plaats ver van het centrum (10$ met de taxi toch). Dus boekten we een kamer in een van de hotels op de lijst (Hampton by Hilton, Booking link), die ik aanbeveel.
Er waren ongeveer 300 van ons op de boot en eerlijk gezegd, tenzij je met vreemden in de banken gepropt zat, was er niet genoeg ruimte, je moest het grootste deel van de tijd staan.
De boot is niet erg goed ontworpen, met 2 “gesloten” en volledig geklimatiseerde verdiepingen en slechts één verdieping (waarvan de helft in de volle zon) open. Met als gevolg dat iedereen vecht om de stoelen op het overdekte terras.
De inbegrepen lunch is niet erg gevarieerd, we worden opgeroepen om te eten in een precieze volgorde volgens de kleur van onze armbanden, we vijlen aan ieder een bord. Voor een rondleiding die om 11 uur begon, konden we pas om 15 uur lunchen. Gelukkig worden water en frisdrank gedurende de hele reis naar believen geserveerd.
Het lijkt echter de meest professionele en hoogst gewaardeerde van alle bootdiensten te zijn. De feedback (in het Engels en Spaans) is erg goed. De toiletten zijn talrijk en schoon. Communicatie is top (ophaalschema de dag ervoor per e-mail doorgegeven) en de ophaling is op tijd. Op verzoek heeft de chauffeur ons, in plaats van ons bij het hotel af te zetten, voor de oude stad afgezet.
Kom dus met wat hapjes, verwacht geen luxueuze ervaring en wees bereid om lang te blijven staan. De oversteek van het kanaal is erg duur voor boten (zelfs voor toeristenboten), vandaar de hoge prijs.
Voor meer praktische informatie over hoe u het kanaal per boot of met het openbaar vervoer kunt bezoeken, leest u hier mijn praktische gids
Zie ook al onze artikelen over Panama