Potosi is een van de hoogst gelegen steden ter wereld: 4070 meter boven de zeespiegel! Het werd in 1545 gesticht door de Spaanse kolonisten om de zilvermijn van de berg “Cerro Rico” (rijke berg), die de stad domineert, te exploiteren. De mijnwerkers waren Indiaanse en Afrikaanse slaven. Tussen 1545 en 1825 (datum van de onafhankelijkheid van Bolivia) zijn naar schatting 8 miljoen mijnwerkers in deze berg omgekomen door gebrek aan zuurstof of door aardverschuivingen. 8 miljoen! Bijna 80 doden per dag gedurende 280 jaar!

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1: Reisverslag

Deze mijn vulde de schatkist van de Spaanse kroon tijdens de periode die bekend staat als de “Spaanse Gouden Eeuw”. Volgens de legende was de hoeveelheid gewonnen zilver genoeg om een brug over de Atlantische Oceaan naar Spanje te bouwen

Sindsdien is de mijn de belangrijkste “toeristische attractie” van de stad. Zilver is bijna uitgeput, maar duizenden mijnwerkers blijven andere mineralen, zoals zink, exploiteren. De mijnwerkers werken voor eigen rekening, ze zijn georganiseerd in coöperaties

Ik aarzelde even voor ik besloot dit bezoek te brengen: menselijke dierentuin? Ongezond voyeurisme? Toerisme van ellende? Ik begrijp volkomen de bedenkingen die men kan hebben voor zo’n bezoek. Toen werd ik nieuwsgierig. Ik nam heel weinig foto’s, als er toeristen kwamen om foto’s van mij te nemen op mijn werk, stuurde ik ze snel weg

Net aangekomen in ons hotel, boek ik een tour voor de volgende dag voor 100 bolivianos met een Engels sprekende gids (80 bolivianos voor een Spaans sprekende gids). Een beetje vrees voor vertrek, het is toch iets anders dan een bezoek aan de Uyuni-woestijn of snorkelen op de Filippijnen

Om 14.00 uur komt iemand me bij het hotel ophalen, we nemen een klein plaatselijk busje voor een paar minuten en we stoppen voor het “agentschap”, een piepklein kamertje waar ik de gids vind en de 6 Argentijnse toeristen die ik zal begeleiden. We worden uitgerust: laarzen, broek, jas, helm en lamp, in 5 minuten zien we eruit als perfecte mijnwerkers

Daarna gaan we naar een winkel die materiaal voor mijnwerkers verkoopt. Er is alleen dat in de hele straat, het is nodig om te zeggen dat de mijnwerkers zich hun materiaal moeten kopen. De gids legt ons uit dat als we willen, we geschenken kunnen kopen voor de mijnwerkers die we zullen ontmoeten

Maar wat kunnen we minderjarigen bieden?

• Coca bladeren die ze constant kauwen om de honger te stillen
• Sigaretten, zonder filter natuurlijk…
• Alcohol van 95°: niet om de mijn te ontsmetten maar om te drinken, versneden met een beetje water.
• Soda’s
• Dynamiet om het gesteente af te graven

Ja, dynamiet! Het wordt in Potosi vrij legaal over de toonbank verkocht. Een kind van 10 kan het komen kopen zonder dat iemand verbaasd is

Ik vraag de gids wat het “beste” geschenk is. Ze raadt me aan om 6 kleine flesjes frisdrank te kopen. Het kost me amper 20 bolivianos

Als onze inkopen gedaan zijn, nemen we weer een kleine lokale bus om naar de ingang van de mijn te gaan. We komen onmiddellijk in het hart van het onderwerp, ik moet snel weg omdat twee mijnwerkers een kar vol mineralen naar buiten duwen. Bij hun ontredderde blik begrijpen we onmiddellijk dat we ons in het echte leven bevinden, en niet in een enscenering voor toeristen op zoek naar sterke sensaties

We gaan het labyrint in. Met mijn lengte van 1 meter 80, moet ik meteen bukken. We zijn in de “hoofdstraat” maar die is al erg smal. De gids vraagt ons bijzonder waakzaam te zijn, want we moeten snel tegen de muur leunen als er mijnwerkers met karren aankomen. Geen sprake van hen te vertragen in hun werk

Lange pijpen worden gebruikt om zuurstof aan te voeren, het is een “innovatie” vergeleken met de koloniale tijd toen de meeste mijnwerkers stierven door gebrek aan lucht. Ik heb geen specifiek probleem om te ademen, maar ik krijg snel hoofdpijn, een teken dat de luchtkwaliteit niet op zijn best moet zijn

Iets verderop staan 3 mijnwerkers dronken voor het standbeeld van El Tio, de god van de ondergrondse wereld, aan wie de mijnwerkers offers brengen om zijn welwillendheid te verkrijgen. Ik heb geen foto’s genomen, ik laat het je googelen, het is heel bijzonder. Er volgt een woordenwisseling tussen de mijnwerkers en de Argentijnse toeristen, ik betreur het dat ik er niets van versta, want ze schijnen goed te kunnen lachen

We hervatten ons bezoek in dit doolhof, onze gids die zo hoog is als drie appels is als een vis in het water. Ik zou absoluut niet in staat zijn de weg terug te vinden als ik verdwaald was! In de verte horen we detonaties van dynamiet. Van tijd tot tijd ontmoeten we mijnwerkers aan wie we drankjes, cocabladeren, sigaretten, ..

Het moet een uur geleden zijn dat we de mijn zijn binnengegaan en ik voel me al moe: mijn rug doet pijn, mijn hoofd doet pijn. Het pad dat wij nemen moet lijken op een snelweg voor de mijnwerkers die hun dag in deze hel doorbrengen. De gids toont ons een klein gat met een ladder die 200 meter naar beneden gaat. Iets verderop is er een ladder die 150 meter hoger gaat. In deze gebieden is er geen rails meer om de karren te duwen, de mineralen worden met de hand gewonnen. Geen sprake meer van een grote pijp om lucht te vervoeren, je moet er een meenemen. Ik ben bezorgd als ik me realiseer dat de tonnen steen boven onze hoofden worden onderhouden door eenvoudige houten balken. De veiligheidsomstandigheden zijn erbarmelijk

In de gangen horen we mijnwerkers werken in een gat boven ons. De gids roept hen en zij sturen ons een touw waaraan wij een zak met wat proviand vastmaken. De gids vraagt me of ik naar boven wil om me bij hen te voegen. Sinds het begin van het bezoek heeft ze me verschillende keren gevraagd of ik hier morgenvroeg wilde komen werken, dus ik geloof in een grapje. Als ze het me nog eens vraagt, begrijp ik dat het niet echt zo is. Ik vraag me af hoe ik deze muur kan beklimmen. Op dat moment sturen de mijnwerkers het touw terug en ik begrijp het… Er zijn maar een paar meter te klimmen, maar ik moet nog hard werken: er zijn nauwelijks grepen op de wand, de laarzen zijn glad en ademen is moeilijk. Duidelijk geen harnas om me vast te zetten, als ik het touw loslaat breek ik mijn been

Uiteindelijk kom ik in een kleine grot waar ik voor 3 mijnwerkers sta die ik een hand geef. Slechts één van de toeristen gaat met me mee, er is toch geen plaats voor de anderen. De toerist opent zijn tas en “biedt” hen een staaf dynamiet aan. Op dit moment vraag ik me echt af wat ik hier doe. Ik was zo goed twee dagen eerder in het paradijs van de Uyuni woestijn. Ik hoop dat hij niet op het goede idee komt om meteen dynamiet te gebruiken. Ik ontspan als ik zie dat hij de stok ernaast legt. Om ons te bedanken, bieden ze ons een glas alcohol aan om droog te drinken, natuurlijk. Gelukkig was het geen 95° alcohol, of erg verdund. Na een paar minuten gaan we weer naar beneden, een operatie die nog gevaarlijker is dan de beklimming

Na iets minder dan 3 uur is het bezoek ten einde en ik ben erg blij om weer in de open lucht te zijn. Mijn hoofdpijn laat me niet los tot het bedtijd is… Hoe kunnen deze mannen daar 10 uur per dag blijven, elke dag, in veel moeilijkere omstandigheden dan wat ik kon zien? Een groep van 2 of 3 mijnwerkers moet ongeveer 20 karren met mineralen per dag halen. Afhankelijk van de kwaliteit, brengt een karretje ongeveer 10 bolivianos (1,4 €…) op. Zij moeten een deel van dit bedrag betalen aan de coöperatie, het materiaal kopen dat nodig is voor hun werk en proberen te overleven..

Wat herinner ik me van dit bezoek? Ik ben niet zeker. Ik heb er geen spijt van dat ik het gedaan heb, ook al weten we dat “het bestaat”, het is niet hetzelfde als het met onze eigen ogen zien. Mijn weinige, zeer schamele “geschenken” hebben de verdienste dat ze hun dag een beetje hebben verbeterd

Ik zal me vooral de immense dankbaarheid herinneren dat ik het geluk heb gehad in Frankrijk geboren te zijn, te hebben gestudeerd, een goede baan te hebben en nooit meer een voet op die plaats te hoeven zetten

Deel 2: Praktische tips

Begroting

• Bezoeken
  • 100$B/persoon het bezoek van de mijnen (de prijs varieert sterk van agentschap tot agentschap), wij gingen via ons hotel (Hostal San Pedro Velmont) dus het was goedkoper. 80$B als het in het Spaans is
  • 25$B aan geschenken voor minderjarigen ongeveer

Praktisch advies

• Twee vertrekken per dag: 8 uur en 14 uur. De bezoeken duren 3u-3u30.
• Als u vanuit Uyuni komt, mist u nog steeds het bezoek om 14.00 uur, het is dan beter om minstens één nacht in Potosí te blijven, ’s morgens de mijnen te bezoeken, en ’s middags de bus naar Sucre of ’s avonds de bus naar La Paz te nemen.
• Het is gebruikelijk dat toeristen cadeaus kopen voor minderjarigen. Als je staven dynamiet koopt, vraag ze dan ze niet te gebruiken waar jij bij bent. Het is niet ongewoon dat ze het voor de toeristen gebruiken als bedankje, om te laten zien hoe het eruit ziet, en het is helemaal niet goed voor je longen
• Kom met een minimum aan spullen want je zou het vuil kunnen maken in de mijn
• Mensen met ademhalingsproblemen moeten twee keer nadenken voordat ze de mijnen bezoeken