Een week in Bhutan, het land van geluk: Deel 4/4

Vandaag bezoeken we het langverwachte Tiger’s Nest.

Dit artikel maakt deel uit van een serie over Bhutan, lees eerst het eerste, het tweede en dan het derde deel.

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1: Reisverslag

Ondanks een wat licht diner gisteren, worden we vanmorgen goed verwend.

De gids komt ons vroeg ophalen, om de hitte te vermijden. De chauffeur zet ons af bij de parking en wenst ons veel succes. Het klooster van Taktshang, ook bekend als Tiger’s Nest (Tijgernest), is een van de meest iconische en spirituele plekken van Bhutan. Het ligt in de vallei van Paro, vastgekleefd aan een klif op ongeveer 3.120 meter hoogte. Deze boeddhistische plek is heilig voor de Bhutanezen en trekt pelgrims en toeristen van over de hele wereld.

Het klooster is verbonden met de legende van de boeddhistische meester Padmasambhava, ook bekend als Guru Rinpoche. Volgens de legende kwam Padmasambhava op de rug van een tijgerin naar deze plek om drie maanden in een grot te mediteren en de demonen van de streek te temmen. Daarom heet het klooster Taktshang, of Tijgernest. De gids toont ons een foto van de plek en inderdaad, onder een bepaald licht lijkt de berg op een tijgerkop (je ziet duidelijk de ogen en de muil van de tijger).

De enige manier om er te komen is te voet, of half te paard, half te voet. Het paard kan de minder moedigen 45 minuten wandelen besparen.

Tijdens Covid heeft het hele land samengewerkt om de weg te verbeteren. Hij is veiliger en breder geworden, wat handig is op regenachtige dagen.

45 minuten later komen we halverwege aan, bij het enige café van de buurt, en we zijn blij om er een warm drankje te nemen. Vanaf het terras kunnen we de tempel van ver goed zien. We weten niet precies hoe we er gaan raken, het lijkt zo ver weg.

We vervolgen de weg. Ik zet alle niet-noodzakelijke activiteiten uit, namelijk het nadenken, en wandel in automatische modus, stap voor stap. Ik begrijp waarom pelgrims hier naartoe trekken. Er geraken is al een spirituele tocht, je komt er sneller door te mediteren tijdens het wandelen dan door te denken aan de af te leggen weg. Ik bewonder onze gids, want elke week moet hij dezelfde tocht maken met toeristen. We komen zelfs zijn broer tegen! Het is dankzij zijn broer dat hij gids is geworden.

De gids vertelt ons dat je bovenaan kunt overnachten, dat er een andere weg is die langs de andere kant van de berg loopt. En dan vertelt hij ons het verhaal van kinderen wiens lichaam na hun overlijden bovenaan de berg wordt achtergelaten, volgens de Bhutaans traditie. Dit geldt alleen voor kinderen. Ik ben niet zeker van wat hij zei, maar als ik het goed heb begrepen, heeft hij zijn kind verloren en moest hij het lichaam zelf naar die berg dragen… het is zo tragisch dat ik niet durfde verder te vragen. Het moet zo hartverscheurend zijn om je kind te verliezen, maar dan ook nog eens zijn lichaam zelf naar de berg moeten brengen, ik durf het niet eens voor te stellen!! In streken zoals Bhutan en Tibet is de rotsachtige en bevroren grond moeilijk om te begraven. De hemelbegrafenis wordt dan een pragmatische oplossing, terwijl het ook aansluit bij de lokale religieuze overtuigingen: het lichaam keert na de dood terug naar de natuur.

Vanaf hier gaan we niet meer omhoog, we dalen 200 treden af om er weer een vijftigtal op te klimmen.

Van ver of van dichtbij, deze tempel is prachtig. Vanaf het moment dat we hem constant in ons blikveld hebben, voelen we ons energieker en gemotiveerder.

Om de tempel te bereiken, moeten we een heel leuk bruggetje oversteken.

We staan onderaan de trap. Er is een probleem: JB draagt alleen een short en de Bhutanezen eisen dat hij zijn benen volledig bedekt. De gids heeft er niet aan gedacht om ons te waarschuwen!! Terugkeren is geen optie meer, en er is ook geen mogelijkheid om een sjaal te gebruiken om zijn benen te bedekken, gelukkig is er een broek ter plaatse te leen, een lelijke jogging, maar het zorgt er tenminste voor dat JB niet met lege handen naar huis moet.

Vanaf nu is fotograferen verboden. We bezoeken de grot waar meester Padmasambhava mediteerde. Ik wacht tot iedereen buiten is om er een goeie tien minuten te blijven. De energie in deze grot is ongelooflijk en kalmeert me. Aan de deur hoor ik pelgrims die af en toe de enorme klok luiden. Op de verdieping hierboven is een lama aan het bidden, en de pelgrims buigen 108 keer voor de beelden van de Boeddha. Het ontroerde me tot tranen.

We visit other places, including one where we can make a wish. We can’t believe our ears and ask the guide again if we can really ask for anything. He says yes. It’s quite revealing, when you’re entitled to a wish, which idea crosses your mind first. We make a wish and then leave our white scarves there (having seen others do the same) as offerings. I’ll update you on the status of this wish, whether it comes true or not. Anyway, next to it there’s another place where you can ask for wealth… and we skip it because we’ve understood that wealth also comes partly from our efforts, so if we want it, we should seek it ourselves. When you’re inside the temple, you don’t realize its beauty, because it looks like any other temple, except that you have to change levels constantly and walk on rocks. On the top floor there’s a room where you can light a lamp with butter oil. You don’t light the lamp for yourself but to illuminate other lost souls. We choose the smallest lamp (because we don’t have much cash left) and are very happy to have waited for this moment to light our lamp, and not in another place. At the bottom of the stairs, there’s a water source where we can fill our bottles. It’s supposed to rejuvenate us, so we take some with pleasure.

Here we go for a long descent. I’m still walking on autopilot to the café where we have lunch (all-you-can-eat buffet). Then to the parking lot. We’re very tired but we get a little visit before taking a hot bath.

Here too, JB doesn’t have pants, so the visit is forbidden to him because the temple (Kyichu Lhakhang) is currently being visited by officials. I visit alone with the guide, but he’ll bring JB back the next day so he doesn’t miss anything. It’s one of the oldest temples in Bhutan. It’s much smaller than the others but is beautifully decorated. It’s one of the 108 temples created to block demons (there’s a drawing showing that the 108 temples form an animal that watches over Bhutan).

I don’t know what you think of this story, but feng shui is a bit like that too: you build structures to modify the energy of a place: make it better, concentrate it in a specific spot (for example, orient it towards the living room or office) or to break its bad energy. In China, there’s a famous city (Tuojiang) whose bridge (very picturesque and very Instagrammable) was built just to prevent the economic and spiritual development of the minority ethnic group that lives there (and they succeeded).

We go to a hot bath where the front of the bathtubs protrudes 20 cm, enough for an employee to slide hot stones underneath and top up with hot or cold water. The employees can’t see the customers, so if we want more hot stones or more cold water, we just knock on the wood and shout in broken English “more hot, number 3” for example.

The stones come from nearby rivers and are used until they break.

It’s clean, very hot, and the water also contains medicinal herbs. There are two clean towels and two bottles of water inside. It’s truly a wonderful experience, I love it! And above all, it feels great after so much physical effort.

While waiting for the milk tea, JB and our driver practice archery. As we’ve already explained, Bhutanese archery has a target at 130 meters, but we’ll settle for about ten meters this time. Some arrows end up in the rice paddy; it’s harder than it looks. A tourist next to us is getting impatient because his guide is more occupied with archery than with his work. He keeps telling his guide he wants to leave, but the guide doesn’t budge. That’s when we appreciate our guide and driver even more. Because as soon as I express the need to leave (I’m cold, my hair isn’t dry), they abandon tea and archery and we leave ASAP.

We try one last time, this time to see the day’s only plane take off from the airport, but it’s like yesterday: the plane had already left an hour earlier. They have so few planes that they come and go whenever they want, haha.

We spend the night in the same hotel as yesterday. The general manager comes to apologize for the lack of food the previous evening and gives us 10 times more food to eat. There’s so much food we can’t finish it this time. He says there was a misunderstanding; the staff were too focused on serving the buffet to a group of 60 Indian tourists and didn’t cook much for us. And there’s been such a high turnover that the new employees don’t know what to do.

Last day

JB visits the temple he was denied access to yesterday. We take advantage of our last day to do some final shopping. The idea is to buy prayer flags to hang somewhere. Then JB has the brilliant idea to get a shave. We find an excellent barber who shaves him and cuts his hair.

Last lunch in Bhutan:

We visit some souvenir shops in Paro and discover we could open our own museum with the antiques sold here. However, getting them out of Bhutan is another story!!

We find an accessible spot to hang our prayer flags. I don’t know how long they’ll last, but I hope not too long. These flags are made of very thin fabric and the wind damages them quickly (we don’t want too much waste either).

Well, this is already the end of our stay in Bhutan. Our guide asks us if we find Bhutanese people happy.

Het antwoord is naar mijn mening vrij complex. Enerzijds meet de overheid het succes van het land op basis van compleet andere criteria: het Bruto Nationaal Geluk (BNG), bijvoorbeeld het bosbestand, het behoud van cultuur, een eerlijke economie… en niet op basis van het BBP of economische groei. Ze organiseren zelfs wedstrijden om in één dag zoveel mogelijk bomen te planten en militairen komen de bewoners de beste techniek hiervoor leren. Anderzijds kunnen de bewoners, zelfs als ze heel kapitalistisch willen zijn, dat niet, omdat het aanbod zeer beperkt is. Als de buurman geen grote tv heeft, is er geen druk om zelf een grote tv te hebben. In werkelijkheid weten we niet wat we willen, we willen wat de ander heeft. Het is net als in de tijd van het communisme in Vietnam, mensen waren allemaal arm, dus het algemene geluksniveau was hoger dan nu. Het succes van het geluk van Bhutan hangt dus af van een omgeving die bevorderlijk is voor het zoeken naar geluk. En dat door het verlangen zoveel mogelijk te onderdrukken. Volgens het boeddhisme is het leven lijden en komt het lijden voort uit verlangen en onwetendheid. Als we er nog niet in slagen de onwetendheid weg te nemen, verminderen we het verlangen in ieder geval al enorm, en dat is het geheim van het Bhutaanse geluk.

Ik vertrok met deze conclusie – die ik erg triest vond, omdat er naar mijn mening veel te veel externe criteria waren en een persoon alleen moeilijk een gunstige omgeving kan creëren, aka het Bhutaanse model is moeilijk elders toepasbaar. Ze hebben toegang tot technologie, maar hebben geen fabrieken bij hen, dus de technologie komt uit meer vervuilende landen. Als niemand meer een fabriek bij zich wil, zijn er geen smartphones meer!

Maar het idee blijft in mijn hoofd spoken “verlangen onderdrukken, verlangen onderdrukken”… tot het moment dat ik naar een zeldzaam boek kijk dat me verlangen zou hebben gegeven en laten lijden (omdat ik het me niet kan veroorloven), en in plaats van tegen mezelf te zeggen “kijk, weer een mooi object dat ik nooit zal kunnen hebben, snik snik, ik ben niet rijk, snik snik”, zei ik tegen mezelf “het is mooi, ik kan het zelf maken”! Dat is het moment waarop ik begreep waarom ik zoveel tijd besteedde aan handwerk. Het was niet voorbedacht, maar het is daarom: verlangen onderdrukken. Een object dat ik kan maken, wordt een object dat me niet langer kwelt, omdat ik het op elk moment kan maken. En dan bekijk ik het met andere ogen en kom vaak tot de conclusie “ach nee, het is de moeite niet waard!”.

We nemen afscheid van onze gids en chauffeur, met een krop in de keel. Het is toch fijn om iemand te hebben die ons overal naartoe brengt, voor één keer plan ik de route niet, kan ik stoppen met nadenken en 100% van het heden genieten. We hebben kleine enveloppen met fooien voor hen klaargemaakt. Het wordt verwacht en gewaardeerd, dus vertrek niet zonder fooien te hebben gegeven. We hadden het reisbureau op het moment van boeken gevraagd welk bedrag er werd verwacht. Op weg naar de luchthaven leggen ze ons de betekenis uit van de witte sjaal die ze ons bij aankomst in Bhutan hadden gegeven. Oeps, we hebben ze al achtergelaten bij de Tijgerennest.

Zoals gewoonlijk vertrekt het vliegtuig een uur eerder. We hebben te veel plaatsen, want we zijn met amper twintig in het vliegtuig. Het vertrek is soepeler dan de aankomst, en we verlaten dit mooie land, zonder te weten of we ooit nog terugkomen.

Deel 2: Praktische tips

We zijn vertrokken met het reisbureau Bhutan Inbound. We namen het vliegtuig vanuit Bangkok, een van de weinige bestemmingen met een directe vlucht naar Bhutan. Meer info over het tarief en de betaling hier