Een week in Bhutan, het land van geluk: Deel 3/4

Vandaag moeten we weer een eind rijden.

Dit artikel maakt deel uit van een serie over Bhutan, lees eerst het eerste en dan het tweede deel.

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1: Reisverslag

We passeren een stoepa, waar we een sjaal voor mij kopen. Er staat “baby yak” op, super zacht. 1800 BTN. De verkoper geeft JB Indiase roepies terug en hij moest aan de gids vragen of die gebruikt mochten worden. De Bhutaanse munt is gekoppeld aan de Indiase roepie en omdat er veel handel met India is, kun je die gewoon gebruiken.

Vandaag bezoeken we een van de hoogtepunten van het land: Punakha Dzong.

Het is een tempel die ook als gemeentehuis dient, er zijn drie grote binnenplaatsen en de eerste binnenplaats wordt omringd door administratieve gebouwen. Om bij de tempel te komen, moeten we een vrij steile trap op en zien we veel bijennesten. Op de tweede binnenplaats staat nog een prachtige tempel, maar die mogen we niet in. De derde binnenplaats bevat twee tempels, waarvan we er een kunnen bezoeken.

Bij de ingang van het gebouw word ik getroffen door het magische 3×3-vierkant dat ook geassocieerd wordt met de I Tjing. Ik vraag mijn gids om de Arabische cijfers te geven om te zien of het vierkant anders is gerangschikt, maar het is hetzelfde.

Daarna legt hij de tekeningen aan de buitenkant van de tempel uit, die de 6 rijken uitleggen waarin we ons aan het reïncarneren zijn. Zelfs als we in het rijk van de goden zijn, het hoogste, komen we nog steeds niet uit het wiel van reïncarnatie, dus het doel is om volledig uit de incarnatie te stappen, uit deze wereld van samsara, dat is goed uitgelegd!

Binnen zijn er zeer kleurrijke tekeningen die het leven van de Boeddha uitleggen. Deze keer zijn de tekeningen in chronologische volgorde gepresenteerd en de gids legt ze uit; ze hangen ook in andere tempels, maar door elkaar.

Hangbrug

Er zijn veel hangbruggen in Bhutan, maar deze ligt vlak bij de tempel en is erg lang. Omdat ik hoogtevrees heb, durfde ik maar 10 meter, want een andere gids vermaakt zich door de brug te laten schommelen door te springen. Ik heb JB en de gids de heen-en-weer laten doen. Dit zou de ideale plek zijn geweest om gebedsvlaggen op te hangen, maar we hebben er geen gekocht. Niet erg, we profiteren van het effect van de gebedsvlaggen van andere toeristen.

Homestay

Al dagen wordt ons verteld over die beroemde homestay waar de gastvrouw als een moeder is voor alle gasten. De weg ernaartoe is niet makkelijk (het mag niet regenen), maar we komen er door heel langzaam te rijden. Onderweg zie ik een enorme harsvorming op een boomstam en ik laat de Bhutanen, verbaasd, zien hoe amber uit deze harsen ontstond, en waarom amber met insecten erin een fortuin waard is. Ze zijn erg onder de indruk en begrijpen eindelijk waarom andere toeristen die gele “stenen” om hun nek dragen. Onze chauffeur zegt dat hij beter zal opletten tijdens wandelingen in het bos, maar ik waarschuw hem dat het miljoenen jaren duurt voordat deze harsen amber worden, dus hij moet geduldig zijn 😀

Onze homestay is een traditioneel Bhutaans huis aan de rand van rijstvelden, omringd door bergen. Vandaag is het oogst en komen meerdere buren een handje helpen.

We worden heel hartelijk ontvangen. Zodra we aankomen, krijgen we onze gebruikelijke welkomstthee, maar ook havermout en chips om in de thee te dippen. Twee katten komen ons begroeten, en een heel schattige hond die we vooral niet mogen aanraken (dit wordt ons meerdere keren verteld).

Dit dessert, een beetje zoet, heeft een naam die ik natuurlijk ben vergeten.

Er is een toerist in de kamer waar we zouden slapen, dus hebben we een andere kamer gekregen, praktischer, want die ligt op dezelfde verdieping als de badkamers. Sinds we in Bhutan zijn, staan we meerdere keren per nacht op om naar het toilet te gaan, dus ik waardeer dat het op dezelfde verdieping is, in plaats van hun super steile trap te moeten nemen. De toerist die hier al 3 dagen is, is een Amerikaanse restauranteigenaar. Hij reist alleen maar moet toch begeleid worden door een gids en een chauffeur. Zijn gids is ornitholoog en ze hebben interessante wandelingen in het bos gemaakt, want om eerlijk te zijn is er hier niets anders te doen.

Het diner is buffetvorm en heerlijk, zoals gewoonlijk. Door de taalbarrière kunnen we niet goed communiceren met de gastvrouw en hebben we ook niet veel vragen, want wat we willen weten vertelt onze gids al. We glimlachen naar elkaar zonder goed te weten wat te zeggen, maar dat lijkt niemand te storen. We kijken hoe ze het eten bereiden in een keuken die half modern, half traditioneel is. De mannen halen natuurlijk een fles sterke drank tevoorschijn voor JB. Het is de 3e of 4e keer dat onze chauffeur hier komt en hij zegt dat hij zich hier thuis voelt.

De badkamers zijn gedeeld, maar er zijn er 2 en ze zijn schoon. Ik heb niet geprobeerd te douchen want er is denk ik geen warm water. Er is ook geen wifi, wat ons goed uitkomt want we willen maximaal ontkoppelen. Bij het vertrek uit de homestay geeft de gastvrouw ons een enorme knuffel. De gids concludeert dat we nu een Bhutaans moeder hebben.

Hier maar één nacht blijven is niet genoeg om ons thuis te voelen, maar ik vind het erg leuk. De Amerikaanse toerist, die meer tijd in de homestay heeft doorgebracht dan wij, vertrok met tranen in de ogen. We zullen hem een paar uur later bij een stop weer zien, want we gaan allemaal dezelfde kant op.

Cordyceps

De rest van de dag zou oninteressant moeten zijn, maar omdat ik twee cosmetica-artikelen bij ons eerste hotel ben vergeten, stoppen we in Thimpu en maken van de gelegenheid gebruik om een juwelierszaak te zoeken (gevonden op Google Maps maar in werkelijkheid niet bestaand); en cordyceps te kopen. De Bhutaanse cordyceps zijn de beste ter wereld.

Onze gids brengt ons naar zijn vriend, die sinds kort cordyceps verkoopt. We hebben de prijslijst voordat we kwamen, dus we weten wat we kunnen verwachten, maar het is pas wanneer we ter plaatse aankomen en de piepkleine omvang van de cordyceps ontdekken, die voor 33 dollar per stuk worden verkocht, dat ik eindelijk begrijp waarom je heel rijk moet zijn om ze regelmatig te consumeren. Cordyceps is erg bekend bij Aziaten, maar jullie Europeanen vinden dit product vast absoluut walgelijk.

Het is een schimmel die groeit in een rups, die er alle energie uit zuigt, en uiteindelijk… zijn leven, want de schimmel doorboort de rups (RIP) en doodt hem. Het eindproduct is dus half rups, half schimmel. Zoals alle rare Aziatische medische producten is het duur, zeldzaam en niet te kweken. In Bhutan zijn er maar twee momenten per jaar waarop Bhutanese met een certificaat op zoek mogen naar cordyceps in de Himalaya, hoog in de bergen. Er is geen verse cordyceps, want het duurt dagen om ze uit de bergen te halen, dus worden ze allemaal gewassen, gesorteerd en gedroogd voor consumptie. Cordyceps is een energieboost die met geen enkel ander medicijn te vergelijken is. Het feit dat de schimmel in de worm groeit, zorgt ervoor dat alles wat de schimmel afscheidt (antioxidanten, antiseptica, aminozuren…) in de worm blijft in plaats van verloren te gaan in de grond. Ik heb een heel serieus boek over dit onderwerp gelezen, met de exacte samenstelling van goede dingen van een cordyceps. Zelfs ik was overtuigd na het lezen. Gezien de prijs hebben ze natuurlijk geprobeerd om de schimmel alleen te laten groeien, maar hij heeft niet dezelfde concentratie van een bepaalde werkzame stof als in de natuur, met de rups.

Er zijn meerdere kwaliteiten en hoe hoger je komt, hoe groter en mooier de rups is, en hoe groter de schimmel. De beste kwaliteit is niet meer beschikbaar, dus moeten we genoegen nemen met de 3e kwaliteit, maar het blijft duur. Bovendien hebben we niet veel dollars, dus we kunnen maar net 3 cordyceps betalen, wat neerkomt op 1 gram. De verkoper kiest voor ons rupsen met dikke pootjes. De rode ogen zijn een kenmerkend kenmerk van Bhutaanse cordyceps (vs. Chinese).

We krijgen een certificaat dat we eventueel bij de douane moeten inleveren (maar eigenlijk stelt niemand die vraag op het vliegveld). Er zijn zakjes met gebroken cordyceps, ik denk dat dat interessant is om te consumeren, je hoeft niet dat de rups intact is, maar 1 kg van deze gebroken rupsen kost toch nog een paar duizend dollar. En 1 kg van de beste kwaliteit 400.000 dollar!!!! Zo heeft levensverlenging een prijs! Ik weet niet hoe het smaakt, want de drie zijn aan mijn ouders gegeven. Ze hebben ze in een soep gedaan. Je kunt er ook meerdere theeën van zetten, maar je moet de rups altijd aan het eind consumeren.

JB vraagt of ze ons bij het postkantoor kunnen afzetten, want hij heeft zich inmiddels geïnformeerd en vond dat een verzameling Bhutaanse postzegels, die uiteraard zeldzaam zijn, een goed idee was. En daar staan we dan met 35 euro aan postzegels, die we als souvenir bewaren, en die misschien ooit ons fortuin zullen maken 😀

We passeren weer de enige rotonde met een menselijk verkeerslicht van Bhutan. De agent verwacht niet dat ik hem fotografeer en schrok toen hij me met mijn telefoon zag.

Traditionele kleding

We worden voor een andere tempel afgezet, maar we gaan niet naar binnen, want het gebouw is puur administratief. Hier kun je traditionele Bhutaanse kleding huren. Ik kies voor een typisch Bhutaans motief. De gids zegt dat we beter naar achteren in de winkel kunnen gaan, waar betere kwaliteit kleding hangt. En hij heeft gelijk, want vergeleken met andere toeristen zien we er iets chiquer uit. De gidsen zijn erg ontroerd om mij in traditionele kleding te zien en we nemen samen een foto als aandenken. Het is zeer zeldzaam dat een Bhutanese zich westers kleedt, want hun kleding is veel comfortabeler.

We gaan naar een bierbrouwer en JB kiest voor een proeverij van een tiental bieren, terwijl ik zoals gewoonlijk een melkthee neem. Het is een beetje een saaie stop, want we zijn geen bierliefhebbers.

Omdat we niet ver van het vliegveld zijn, vraag ik of we een vliegtuig kunnen zien landen (de landing in Bhutan is vrij spectaculair), maar we ontdekken dat het enige vliegtuig dat vandaag zou landen al een uur eerder is aangekomen.

Vanavond overnachten we in een hotel in Paro, niet ver van Tiger’s Nest. Zo dichtbij dat je Tiger’s Nest vanuit de lobby van het hotel kunt zien (de witte puntjes in de bergen). We krijgen een diner dat zo karig is dat zelfs ik mijn bord leeg heb, want er is niet veel te eten. Bovendien is het de ‘vegan maand’ (de data verschillen per hotel), dus het is nog lichter voor de vleeseters die we zijn. Gelukkig heeft de dame van de homestay me vanmorgen veel perziken uit de tuin meegegeven, zo voeden we ons, want we hebben kracht nodig om morgenochtend naar Tiger’s Nest te klimmen.

Deel 2: Praktische tips

We zijn vertrokken met het agentschap Bhutan Inbound. Meer info op het tarief en de betaling hier