DMZ Tour: op de grens tussen Noord- en Zuid-Korea

In 1953, na 3 jaar oorlog en 3 miljoen slachtoffers, kwamen Noord- en Zuid-Korea een staakt-het-vuren overeen. Officieel zijn de twee landen altijd in oorlog geweest, maar de gevechten zijn gestopt

De twee landen hebben een grens vastgesteld. Aan beide zijden van deze grens is een zone van 2 km gedemilitariseerd, de DMZ (Demilitarized Zone) genoemd

Er is dus een bijna spookachtig gebied van 4 km breed dat een biodiversiteitsparadijs is geworden waar beschermde soorten gedijen

De paradox is dat voorbij deze 4 kilometer, we het gebied vinden met de hoogste concentratie van militaire strijdkrachten ter wereld. Ongeveer 1 miljoen soldaten (700.000 Noord-Koreanen, 400.000 Zuid-Koreanen, 25.000 Amerikanen niet meegerekend), duizenden pantservoertuigen, mijnenvelden, ..

In het midden van de DMZ ligt de JSA (Joint Security Area). Een ongewone plaats, onder VN-controle, het laatste overblijfsel van de koude oorlog

In deze JSA staan soldaten uit het noorden en het zuiden tegenover elkaar en observeren elkaar 24 uur per dag, op slechts enkele meters afstand van elkaar. In de kazernes aan de grens kunnen diplomaten van beide zijden elkaar ontmoeten terwijl ze in hun eigen land blijven

Paradoxaal genoeg is deze onherbergzame streek een van de grootste toeristische trekpleisters van Zuid-Korea

Ook al lijkt het op ongezond voyeurisme, we konden het niet missen. Vooral omdat dit gebied in het nieuws is door de historische ontmoeting tussen Donald Trump en Kim Jong Un die slechts 3 dagen geleden plaatsvond (in Singapore weliswaar)

Twee soorten rondleidingen worden door alle toeristenbureaus aangeboden

– Een halve dag “DMZ tour” die ons langs de weinige interessante punten van de DMZ brengt
– Een eendaagse “JSA tour”. Naast de “DMZ tour”, biedt deze tour u de mogelijkheid om de JSA te bezoeken

Wij hadden aanvankelijk een JSA-reis gepland die enkele weken van tevoren moest worden geboekt. Helaas werd deze afgelast wegens “militaire operaties”

Omdat er geen andere datum beschikbaar was voor ons vertrek uit Seoel, vielen we terug op de DMZ tour

We boekten online op de website van het agentschap VIP travel. We betaalden 65 000 won per persoon voor de namiddagtour. De rondleiding in de ochtend kost 10.000 minder. Alle agentschappen bieden min of meer dezelfde prijzen aan. Sommige bureaus bieden lagere prijzen, maar het is vaak een “shopping tour” met lange regelmatige stops in verschillende winkels

De tour omvat de pick-up, maar omdat we buiten het “pick-up” gebied zijn, moeten we een korte metrorit maken naar de ontmoetingsplaats

Een minibus haalt ons op de geplande tijd op en we worden begroet door een zeer vriendelijke Engelssprekende gids

We nemen de weg naar de grens, ik moet op mijn app kijken om het te geloven: we staan voor de deur van Noord-Korea

Imjingak Park

Na ongeveer een uur rijden, stoppen we bij Imjingak. Het is het laatste dorp voor we de DMZ binnengaan

Dit dorp werd tijdens de oorlog gebouwd om vluchtelingen uit het noorden op te vangen

De DMZ is erg moeilijk toegankelijk voor Koreanen, dus komen ze hier om te aanbidden

U ziet er verschillende voorwerpen ter herdenking van de oorlog, alsook vlaggen, hoop op vrede

Een uitkijkpunt biedt een panoramisch uitzicht over het gebied en de Freedom Bridge. Deze brug werd in 1953 gebouwd om de overbrenging van 12.773 vrijgelaten gevangenen tussen het noorden en het zuiden mogelijk te maken. Helaas is deze brug niet meer in gebruik

Met de aankoop van een kaartje (2000 won per persoon) is het mogelijk het niet verwoeste deel van de Dogkae-brug op te gaan die het noorden en het zuiden verbond voordat zij tijdens de oorlog werd verwoest. Het belang ligt niet voor de hand, maar het geeft een beter zicht op de Freedom Bridge

Nog verrassender is dat in dit dorp een pretpark ligt dat blijkbaar populair is bij de Koreanen. Grappige plek om te feesten

Ondertussen koopt onze gids de kaartjes voor de DMZ. Aangezien dit een beperkt toegankelijk gebied is, is het onmogelijk er met een taxi of toeristenbus binnen te komen. Alleen door de autoriteiten beheerde pendeldiensten zijn toegestaan

Wij realiseerden ons toen dat het, in tegenstelling tot wat wij dachten, heel goed mogelijk was om zelf naar de site te gaan en het bezoek af te leggen zonder tussenkomst van een agentschap. Het agentschap maakt inderdaad een hel van een marge (het ticket kost 12.200 won per persoon, 7.000 als we een groep zijn, we betaalden onze tour 65.000 elk). We hebben echter geen spijt van onze keuze, zonder gids, geen uitleg in het Engels. Bovendien zag onze chauffeur er niet uit als de aardigste man op aarde en zouden we niet hebben geweten wat we moesten doen, waar we heen moesten, noch de vertrektijd bij elke halte

Dus nemen we plaats in een andere bus en rijden de laatste kilometers naar de DMZ. Twee Zuid-Koreaanse soldaten gaan de bus in om een korte paspoortcontrole te doen. Ik heb de indruk dat de controle er hoofdzakelijk in bestaat na te gaan of alle passagiers buitenlanders zijn en of geen Koreaan van het Zuiden naar het Noorden wil oversteken (wat een grappig idee zou zijn). We zullen ook een tweede controle doen op de terugweg

Na deze controlepost, komen we in niemandsland. Als we de spanning in deze plaats nog niet hadden opgemerkt, de regelmatige borden aan de kant van de weg die mijnenvelden aangeven zijn er om ons eraan te herinneren

Dora Observatorium

Vervolgens komen we aan bij het Dora Observatorium vanwaar we een adembenemend uitzicht hebben over Noord-Korea

Verrassende plaats waar verrekijkers worden opgesteld (500 won voor 2 minuten gebruik) om toeristen in staat te stellen de “vijandige” Noord-Koreaan te observeren. We zouden in een pretpark kunnen geloven, maar niets van dat alles

De gids vertelt ons dat we geluk hebben met het weer, het uitzicht is bijzonder helder. Het gebied is vaak mistig en heeft veel minder zicht. Probeer uw bezoek dus te plannen naargelang het weer

Zeer symbolisch zicht, we kunnen twee vlaggen zien op een paar honderd meter van elkaar. Een Zuid-Koreaanse vlag en een andere Noord-Koreaanse vlag. De stad die we in de verte kunnen zien ligt dus in Noord-Korea. Vreemd gevoel om in de onmiddellijke nabijheid te zijn van het laatste land ter wereld dat in quasi-autarchie leeft

De Noord-Koreaanse vlag (160 meter hoog om de 100 meter van de Zuid-Koreaanse vlag te overtreffen) bevindt zich in het dorp Kijong-dong. In Noord Korea, wordt dit dorp “vredesdorp” genoemd. In Zuid Korea, heet het “propaganda dorp”… Het was inderdaad opgevallen dat de lichten van de huizen elke dag op een vaste tijd werden ontstoken. In werkelijkheid wonen hier geen Noord-Koreanen, te dicht bij de grens

Na enkele minuten observatie worden we uitgenodigd een video te bekijken die ons in staat stelt te begrijpen wat we zien (welke steden, welke gebouwen kunnen worden geobserveerd). Een model van het gebied stelt ons in staat de geografie van de plaats te begrijpen

De 3e Tunnel

Daarna nemen we de bus terug naar de “3de tunnel”. We beginnen met een kort bezoek aan een klein museum dat de geschiedenis van de tunnels uitlegt. De Noord-Koreanen bouwden 4 enorme tunnels onder de grens om een invasie van Zuid-Korea voor te bereiden. Door deze tunnels konden duizenden mannen in een uur naar Seoul komen

Deze 4 tunnels werden ontdekt dankzij de aanwijzingen van overlopers uit het noorden. In dit geval werd de 3e tunnel ontdekt in 1978

In dit museum maakt een model het mogelijk de organisatie van de JSA goed te begrijpen. De rand wordt weergegeven door de leds

Een korte film met een licht propagandasmaakje vertelt ons hoe de verschrikkelijke noorderbuur van plan was deze tunnels te gebruiken

Na het museum moeten we onze telefoons en tassen in de kluisjes achterlaten en een helm pakken om naar de 3e tunnel te gaan

De eerste 700 meter zijn gemakkelijk en laten u toe af te dalen tot het niveau van de tunnel (het zal nodig zijn terug omhoog te gaan, minder evident voor de ouderen). De laatste 400 meter, waarin we in de tunnel zelf zijn, zijn uitdagender. Het plafond is inderdaad 1,60m hoog. Met mijn 1.90m, was de helm een kostbare bondgenoot

We vorderen tot we de plaats bereiken waar de tunnel is afgekeurd. Door een klein raam kunnen we een ruimte zien, onderin die ruimte is nog een muur. De gids legt ons uit dat er in deze zone een enorme watertank is die, in geval van een invasie, zal worden vrijgelaten. Dankzij de helling van de grond, zal de indringer teruggedrongen worden

Om eerlijk te zijn is er niet veel te zien, het belang van de plaats is beperkt als we het historische aspect occult maken

Dorasan Station

Daarna gaan we naar het station van Dorasan, het meest noordelijke station van Zuid-Korea

Dit station werd gefinancierd door particuliere donoren en in 2002 ingehuldigd door de Zuid-Koreaanse premier en de Amerikaanse president Bush. Het station is in perfecte staat, maar is een spookstation, ook al verbindt een toeristische “vredestrein” Seoel en Dorasan eenmaal per dag

Het is vooral een band met een sterke symbolische lading, hoop op hereniging van de twee Korea’s. Een bord geeft het perron aan voor de trein naar Pyongyang, de Noord-Koreaanse hoofdstad, maar die is duidelijk niet in dienst

Voor verzamelaars zoals wij zijn er twee herdenkingspostzegels beschikbaar. Er is sprake van het niet afstempelen van paspoorten. Hoewel ik niet zie welk probleem dit zou kunnen veroorzaken, laten we het idee vallen

Terwijl wij daar waren, begonnen Koreaanse studenten en hun leraren een strijdkreet te scanderen. De gids legde uit dat het een slogan was voor de hereniging van de twee Korea’s

Zuid-Korea is diep verdeeld over deze kwestie. De conservatieve partij, waarvan de kiezers voor het merendeel ouderen zijn die de oorlog hebben meegemaakt, is fel gekant tegen de hereniging van het Noorden en het Zuiden. In Seoel worden elke zaterdag grote demonstraties gehouden tegen de zittende liberale regering

De liberalen daarentegen zijn voorstander van diplomatie en toenadering. De gids legt uit dat de Liberale Partij bij de lokale verkiezingen van vorige week aan het langste eind heeft getrokken

Wij verlaten dit station in de hoop dat het over een paar jaar niet langer een toeristische attractie zal zijn, maar een station als alle andere, dat het noorden en het zuiden van een herenigd land met elkaar zal verbinden

Conclusie

Wij hebben er geen spijt van dat wij dit bezoek hebben afgelegd, ook al moeten wij toegeven dat wat wij zagen niet van uitzonderlijk belang was. Het is de sterke symbolische lading die we moeten behouden. Op de terugweg legt onze gids uit dat de laatste woorden van zijn vader, op zijn sterfbed, bestemd waren voor zijn dorp in het noorden. Hij heeft er na de oorlog nooit meer kunnen terugkeren.