Al Ula & Hegra (Saoedi-Arabië): Reisverslag

We vervolgen onze roadtrip van december 2024 met Saoedi-Arabië, dat we voor het eerst ontdekken. We hoorden dat het land open was voor niet-moslims tijdens de Wereldtentoonstelling in Dubai in 2020, en de prachtige stand van Saoedi-Arabië maakte ons enorm enthousiast om te gaan.

Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips

Deel 1: Reisverslag

Dag 5 van de roadtrip (vervolg)

Caïro – Al Madinah

De luchthaven in Caïro is niet de meest peaceful van het universum. Iedereen heeft een berg bagage, is erg ongeduldig en erg onbeleefd. Gelukkig zijn we er 3 uur van tevoren, want we moeten 1 uur wachten om onze bagage in te checken. De bagage wordt drie keer gescand en om door de poort te gaan, gaan eerst de mannen en dan de vrouwen, maar zij hebben geen enkel besef van persoonlijke ruimte en duwen, ik voel me niet op mijn gemak. Twee keer word ik gevraagd of ik niet bij de verkeerde poort ben en of ik wel naar Medina moet. Het is zeker dat toeristen die Caïro-Medina doen niet gebruikelijk zijn en dat ik opval tussen deze Egyptische vrouwen die op pelgrimstocht gaan. Ik zorg dat ik mijn haar bedek met een hoed, maar het is overduidelijk dat ik helemaal geen moslima ben.

Op de luchthaven van Medina in Saoedi-Arabië veranderen al die onbeleefde Egyptenaren in lammetjes. Ze zijn opeens superkalm en respecteren persoonlijke afstand. Sommigen proberen toch voor te dringen, maar worden streng terechtgewezen door het luchthavenpersoneel. Ik vind dat deze luchthaven niet superefficiënt is omdat de wachttijd erg lang is, maar het personeel is zeer attent. Zo waren er twee vrouwen die onwel werden en ze werden snel genoeg gezien om hen voor te laten gaan. Met onze vooraf aangevraagde visa, is de immigratie soepel, we passeren in 20 seconden. We worden aangestaard door de andere pelgrims die niet lijken te begrijpen wat we daar doen. JB is een van de weinige blanken en onze kleding verraadt ons onmiddellijk. Zij hebben allemaal een tas met de naam van hun reisagentschap, veel zijn in het wit gekleed, alle vrouwen zijn gesluierd. De Saoedische vrouwen zijn in het zwart en laten alleen hun ogen zien.

Ondanks mijn bedekkende kleding en grote hoed voel ik me bekeken door de andere pelgrims en dat stoort me erg. Het is misschien gewoon een indruk, maar in Medina heb ik niet het gevoel dat ik beoordeeld word door de Saoediërs, maar door de andere pelgrims, daar komen we later op terug. Ik observeer hoe de vrouwen hun sluier dragen en de volgende dag slaag ik erin mijn hoofd zo ongeveer te bedekken zoals zij, ook al is het overduidelijk dat mijn sluier niet goed zit.

We wachten lang voor Budget om onze auto te krijgen. Die is super schoon, krachtig, automatisch en als nieuw. JB heeft een nacht geboekt in een hotel ernaast (booking link). Omdat hij niet veel zin had om meteen te rijden, zeker omdat het donker was, in een nieuw land, zocht hij een hotel vlakbij de luchthaven. Het ligt wat afgelegen en er zijn geen restaurants in de buurt, maar een zeer vriendelijke medewerker van het hotel bestelde op ons verzoek eten en de bezorger kwam tot aan onze kamerdeur om ons te voeden (rijst + geroosterde kip, heel lekker). We konden zelfs met bankkaart betalen. Het enige nadeel van dit hotel is het lawaai (we liggen aan een grote laan) en de douche (warm maar lage waterdruk). Maar de kamer is enorm en comfortabel, dat zal voor al onze hotels het geval zijn.

Dag 6

De volgende dag vertrekken we naar Al Ula – Hegra. De weg is erg lang (3u40) en eentonig, maar de wegen zijn zoals in de VS, en het landschap lijkt trouwens erg op het Amerikaanse Westen. Bij het zien van de woestijnbergen maken we ons een beetje zorgen omdat we vergeten zijn te tanken voor vertrek. Gelukkig zijn er onderweg altijd kleine oases met benzinestations. Die stations hebben ook gebedsruimtes en toiletten. Hier kost een liter water meer dan een liter benzine. We betalen 0,5 euro voor een liter benzine tegenover 0,75 euro voor een fles water van 1 liter.

De Saoediërs zijn erg gevaarlijk op de weg en twijfelen niet om op eender welke manier in te halen, zonder enig zicht. Als je een auto op volle snelheid ziet aankomen, doe dan zoals de andere trage auto’s en ga naar rechts om de auto te laten inhalen. Het grappige is dat er zo weinig toeristen zijn dat ze nog niet de reflex hebben om borden naar het Engels te vertalen. Zodra we Medina verlaten, zijn alle richtingen en zelfs de snelheidslimieten in het Arabisch. Maar onze auto is slim genoeg om een “biep” te laten horen zodra we over de toegestane snelheid gaan.

Korte stop om te eten. We vinden heel wat eetkraampjes die kebabs, grillgerechten en dergelijke verkopen. Het is niet altijd even lekker omdat het vlees superdroog is, maar het is goedkoop (10 SAR – 20 SAR).

Hegra

Hegra, ook bekend als Madâin Sâlih of Al-Hijr, is een opmerkelijke archeologische site in het noordwesten van Saoedi-Arabië. Deze oude Nabatese stad, inscribed op de UNESCO-werelderfgoedlijst in 2008, was de tweede belangrijkste stad van het Nabatese koninkrijk na Petra. De site staat bekend om zijn 111 monumentale in de rots uitgehouwen graven, waarvan vele uitgebreide gevels hebben met complexe architecturale motieven. Gevestigd in de eerste eeuw voor Christus, was Hegra een belangrijk handelscentrum op de wierookroute, die het Arabisch schiereiland met de Middellandse Zee verbond. De overblijfselen getuigen van het uitzonderlijke architecturale talent van de Nabateeën en hun vermogen om indrukwekkende structuren in de woestijn te creëren, met een geavanceerd systeem van cisternen en putten voor waterbeheer.

---

We hebben een reservering voor een bezoek aan Hegra (Hegra Day Tour) via het toerismekantoor om 14:30. Er staat dat je iets vroeger moet komen, maar in werkelijkheid begint de tour pas om 15:00. Eigenlijk is 14:30 het vertrektijdstip van de bus die vertrekt vanuit het centrum van Al Ula. Voor degenen die, net als wij, direct naar het Hegra Visitor Center kunnen komen, is het mogelijk om pas om 14:45 te komen. We arriveren veel te vroeg, al om 14:00. Er is een kleine expo vlakbij waar ze wat informatie geven over een recent ontdekt graf met 80 lichamen, en ze hebben willekeurig één lichaam gekozen om het gezicht te reconstrueren en het resultaat is ongelooflijk (ze heeft groene ogen, maar dat is niet goed te zien).

Er zijn 2 soorten tours: Hegra Day tour in een groep zoals wij, of tours in een privéjeep. Het hangt af van de dikte van je portemonnee.

Op een gegeven moment zien we prachtige zwarte GMC-auto’s (het merk van grote Amerikaanse auto’s, General Motors) die perfect schoon achter elkaar geparkeerd staan en we denken dat het een konvooi is van Saoedische functionarissen. In werkelijkheid is het gewoon een luxe agentschap dat hun klanten komt ophalen. In plaats van ze in een bus te proppen, sturen ze liever een GMC voor 2-3 klanten. Deze klanten zien er erg chic uit, goed gekleed. Ze doen me denken aan het soort klanten dat een wereldreis per charter maakt, die we zijn tegengekomen op Paaseiland. Het zou me niet verbazen als dit dezelfde soort tours zijn, want er is hier ook een luchthaven.

Tot onze verrassing en genoegen vinden we hier het ijs van het merk La Romana . Volgens JB is dit het beste ijs ter wereld.

Oké, het is eindelijk onze beurt. Hier zijn we met niet-moslimtoeristen, geen enkele toeriste draagt een sluier, ik voel me wat meer op mijn gemak en kan eindelijk mijn sluier afdoen. Dat gezegd zijnde, we zijn midden in de woestijn, dus het is altijd goed om je tegen de zon te beschermen met een hoed, zonnebrandcrème en zonnebril. We stappen allemaal in een bus met een gids en maken 4 stops. Bij elke stop legt de gids ons in het Engels beknopt uit wat er te zien is, maar we kunnen hem vragen stellen.

De eerste stop is Jabal Ithlib, met een grote eetzaal met subtiele decoraties op de muren.

Langs de wanden van de kloof zijn in de rots beelden van Nabatese goden uitgehouwen. Terwijl we door de kloof lopen, ontdekken we Arabische inscripties (oud schrift, zonder de punten) en enkele tekeningen die in de rotsen zijn gegraveerd. In Hegra bestaan de rotsformaties voornamelijk uit zandsteen, een sedimentair gesteente dat bijzonder geschikt was voor het uithouwen van monumentale graven. Dit zandsteen vertoont verschillende kleuren, variërend van beige tot roodoranje, wat spectaculaire tinten oplevert, vooral bij zonsopgang en zonsondergang. Door te kiezen voor de laatste tour van de dag hebben we weliswaar geen recht op de zonsondergang, maar aan het einde van de tour is er een zachte gloed die de graven goed doet uitkomen. Al deze landschappen doen ons denken aan zowel het Amerikaanse Westen als Goreme in Turkije.

De tweede stop brengt ons bij het eerste versierde graf dat we vandaag zullen zien. De graven hier hebben deuren, maar die zijn van hout en dus vernietigd. Het is al een wonder dat de buitenkant na 2000 jaar intact is gebleven!!

Dit deel is uitsluitend gewijd aan graven, want de echte stad Hegra lag vroeger verderop. Bij dezelfde rotsformatie kunnen meerdere graven worden gevonden. Elk graf bevat meerdere begraafplaatsen. We mogen slechts één graf betreden, nummer 26. De andere lijken me volledig leeg. De site werd vóór 28 niet beschermd, dus je kunt recente graffiti op de muren zien.

De graven zijn alleen aan de buitenkant versierd, maar het is erg mooi. Bovenaan zijn er altijd een paar treden naar het paradijs, en dan is er een inscriptie die aangeeft van wie ze zijn. Volgens onze gids zijn de inscripties het grote verschil tussen Hegra en Petra.

Ik vind de tour erg goed georganiseerd. Er is voldoende uitleg, maar ook voldoende tijd om foto’s te maken. Het komt echter voor dat 2-3 bussen tegelijk aankomen en wanneer we vertrekken, telt de gids ons niet. Een paar toeristen van onze groep zijn in de verkeerde bus gestapt en met de andere bus vertrokken, of ze stonden alleen na het vertrek van alle bussen. Ze zijn teruggebracht met een golfkarretje. Maar goed, er zijn maar 4 stops voor iedereen, dus het is onmogelijk om te verdwalen in de woestijn.

De derde stop is het meest verwacht (Tomb of Lihyan son of Kuza). Het is een rots die in alle toeristische brochures en video’s ter promotie van Saoedi-Arabië wordt uitgelicht. Iemand had het slimme idee om een rots te privatiseren en er zijn familiegraftombe van te maken. Helaas is dit graf nooit afgemaakt. Je ziet bijvoorbeeld dat het voor de deur niet helemaal glad is. In ieder geval laat het ons de bouwmethode zien: het is van boven naar beneden uitgehouwen.

Overigens kun je deze rots, die op een paddenstoel lijkt (niet ver van de ingang te zien), zien dat dit graf nog minder ver gevorderd is dan het vorige.

Iedereen is super blij om hier te zijn, dit is echt het hoogtepunt van de tour.

Ik ben een beetje verrast door de grootte van dit graf, ik had het groter voorgesteld. Het is zeker niet het hoogste graf hier. Toch blijft het heel mooi en met het zachte licht van het einde van de dag krijgt de rots een warmere tint. Ik denk dat de beste momenten van de dag de eerste en de laatste rondleiding van de dag moeten zijn. Er zijn bepaalde plekken waar we tegen het licht in kijken, maar daarvoor in de plaats kunnen we een paar meter lopen om de rots heen te gaan en er is een ander graf in het licht. Ik denk dat van de honderd graven ter plaatse het toeristenbureau de 4 stops heel goed heeft gekozen. Het is niet repetitief, we hebben altijd iets nieuws om naar te kijken. Het is wel minder vrij dan in Petra, maar voor luie mensen zoals ik hou ik ook van deze Amerikaanse manier van bezoeken.

Wanneer je voor een plek staat waar je zo lang over hebt gedroomd, denk ik dat er een surrealistisch aspect aan zit. Ik besef nog steeds niet dat ik er ben geweest.

Als we rechtdoor gaan, komen we ongeveer 5 uur later aan in Wadi Rum in Jordanië.

De laatste stop is precies het recent ontdekte graf met de gezichtsreconstructie van een van de gevonden lichamen. Ze hebben het ontdekt dankzij een stortbui die de zeer bescheiden ingang van het graf onthulde. Dit graf behoort toe aan een middenklassefamilie. Een van de lichamen had een ketting van dadels!! Wat een goed idee!

Vanaf deze plek zien we de ‘geprivatiseerde’ rots van veraf, evenals een rots in de vorm van een menselijk gezicht.

Iedereen vertrekt, heel erg blij met de tour. Ze hebben mooie beelden en hebben allemaal iets geleerd. Ik ben zeer onder de indruk van de organisatie. Bovendien krijgen we de hele tijd gratis te drinken, er is vers water in de bus maar ook bij de receptie krijgen we flesjes sinaasappel-gembersap die absoluut heerlijk zijn. De medewerksters dragen prachtige lange wollen abaya-jassen. Ja, we zijn in de woestijn, er is zon in december maar het is toch een beetje fris, en vooral na zonsondergang is het superkoud.

Als je niet veel tijd hebt, kun je een paar uur later terugkomen voor de Hegra After Dark maar wij hebben ervoor gekozen om de volgende dag te gaan.

Pas na de tour checken we in bij onze Airbnb. Alleen in Saoedi-Arabië durven we onze laptops in de kofferbak van de auto te laten tijdens het bezoek. We weten heel goed wat elke dief in dit land te wachten staat, dus het is super veilig om ze daar achter te laten.

Onze Airbnb (link) ligt op 30 min van Hegra. Er is zo weinig keuze in de buurt dat je voor iets goeds ofwel heel veel moet betalen, ofwel een beetje verder moet gaan. Onze Airbnb is zeer ruim, we hebben een kamer met eigen douche en een gemeenschappelijke woonkamer met onbeperkt dadels op de begane grond, ik raad het ten zeerste aan. Het warme water heeft wat weinig druk, maar dat is normaal, we zijn in de woestijn. We hebben zoveel mangosap en dadels genomen dat we vanavond geen avondeten nodig hebben.

Dag 7

Our Habitas Alula

Mijn vriendin H. is de oorzaak van dit bezoek. Toen we over Saoedi-Arabië en Jordanië praatten, stuurde ze me veel foto’s van luxehotels in de buurt. Veel daarvan zijn ver boven ons budget, maar ik ben niet iemand die snel opgeeft. Er zijn twee hotels die me erg aanspreken: Our Habitas Alula (Booking-link) en Banyan Tree Alula (Booking-link, vanaf 500 euro per nacht, maar de gemiddelde prijs lijkt eerder 1000 euro per nacht te zijn). Beide bevinden zich in een geprivatiseerde vallei die Ashar Valley

heet. Beide hebben zwembaden midden in de woestijn. Our Habitas heeft een betaalbaardere versie Caravane by Habitas (vanaf 280 euro), en gasten van deze betaalbaardere versie kunnen toch gebruikmaken van de ruimtes en activiteiten van Our Habitas. Ik zeg dit voor degenen die toch een ‘Habitas’-ervaring willen.

Anders, voor ‘krakers’ zoals wij, zijn er dagpas bij Our Habitas en Banyan Tree. Voor 350 SAR per persoon heb je toegang tot het zwembad en de activiteiten van de dag. Ik gaf de voorkeur aan ‘Our Habitas’ omdat hun zwembad gemaakt is voor mooie foto’s en hun restaurant tegenover het zwembad ligt, terwijl dat van Banyan Tree meer is om in te zwemmen. Bovendien heb ik de activiteiten gecontroleerd voor ik kwam en de Sound Bath om 11 uur bij Our Habitas spreekt me vooral aan. Onze vriend F. heeft veel goeds gezegd over de ‘sound baths’ met kristallen klankschalen die in de Four Seasons over de hele wereld worden aangeboden. Er zijn verschillende ‘Our Habitas’ in de wereld en ze zijn een beetje ‘new age’, ‘healing’… en de activiteiten die het hotel aanbiedt zijn echt buitengewoon (breathwork, sound bath, enz.).

Een aantal weken voor onze aankomst schrijf ik naar Our Habitas om de dagpas te boeken, maar ze bevestigen mijn reservering helemaal niet. We gaan toch gewoon op ons blote gevoel af en worden tegengehouden door de bewaker bij de ingang van de vallei. Alleen degenen met Maraya-bezoekkaartjes of een reservering in een van deze luxehotels mogen naar binnen. Gelukkig heb ik mijn e-mailwisseling met Our Habitas bij me en mogen we naar binnen. Bij de receptie van Our Habitas ontdek ik dat onze reservering eigenlijk al was doorgevoerd, maar ze hebben me gewoon niet geantwoord.

Aan de (minuscule) receptie zijn er veel gasten (die net geland zijn op de luchthaven van Al Ula, denk ik) en het inchecken duurt een eeuwigheid. De kruiers zijn afwezig, een koppel gasten moest hun superzware koffers naar de baggy slepen die er een eeuwigheid over doet om te komen. De incheckervaring verloopt in totale verwarring en gelukkig hebben we geen 1000 euro per nacht betaald, want zelfs de ontvangst in onze Airbnb van 80 euro was 10 keer bevredigender.

Echter denk ik bij mezelf dat gezien het aantal gasten dat zich hier verdringt, er echt heel veel rijken zijn. 0,01% van de rijksten ter wereld, dat zijn toch 800.000 mensen, voor wie 1000 euro niets is. Het doet me denken aan Dubai waar ik echt voelde dat ik nooit genoeg zou hebben, dat ik nooit genoeg zou kunnen zijn, succesvol genoeg, slim genoeg, er zullen altijd deuren zijn die voor mij gesloten blijven. Ik zal nooit kunnen doen alsof 1000 euro niets is, betekent dat dat ik niet hard genoeg werk? Ik ben niet slim genoeg? Het is volkomen belachelijk want ik leef momenteel mijn beste leven en ik zou theoretisch niemand hoeven benijden. Ik denk dat je in dit soort landen heel snel meegesleurd kunt worden door afgunst, hebzucht, frustratie. Er is altijd een exclusieve service voor de rijken, de allerrijksten, nog rijker… terwijl dat in Europa ook bestaat, maar het is niet zo zichtbaar. Hoe dan ook, na onze reis naar Bhutan begrepen we dat het geheim van geluk is om afgunst te verwijderen en de meest effectieve manier is om de kop in het zand te steken, niet zien, niet weten dat er dit of dat luxe bestaat, deze of gene exclusieve service.

Nou, 350 SAR, dus 80 euro per persoon later, zitten we in een buggy richting het zwembad. We krijgen het beste onthaal mogelijk van een medewerker bij het zwembad die de handdoeken op de ligbedden voor ons klaarlegt en ons enorme badjassen geeft die alle gasten dragen (want het is toch koud). Want ja, zelfs in de woestijn, in december, is het koud. Het extra windje maakt het zwembad ongeschikt om te zwemmen, ook al is het water lekker (want verwarmd). Dus alle influencers en dromenverkopers paraderen in bikini bij het zwembad (ze hebben vast een day pass zoals wij, want ze hebben allemaal een rugzak om hun spullen op te bergen). Ik denk dat je bij het inzoomen op hun foto’s de rechtopstaande haartjes kunt zien door de kou. Terwijl de echte gasten nauwelijks foto’s nemen, te druk met eten of in hun kamers blijven ahahah.

Ik heb foto’s van sommige instagrammers bekeken en inderdaad zie ik geen enkele foto van de kamer (die er klein uitziet maar er is een heel leuke ruimte een beetje ‘bedoeïen’ met uitzicht op de vallei, heel instagrammable).

Dus als je je de volgende keer niet goed voelt omdat die of die aan het poedelen is in het zwembad van een peperduur hotel, is het mogelijk dat dat komt door een day pass, of door een maaltijd te reserveren. Oh ja, een goedkopere optie om van deze ruimte te genieten (zonder te kunnen zwemmen echter), is om een plek te reserveren in het restaurant Tama van het hotel via de app MyTable. Maar er is heel weinig beschikbaar want ze houden de tafels vrij voor gasten of mensen met een day pass zoals wij. De dag dat wij er waren, was het restaurant bijna leeg maar stond het als volgeboekt op de app.

Het moet gezegd dat dit zwembad absoluut ONGELOOFLIJK is. Zo’n zwembad midden in de woestijn hebben is veel te luxueus, veel te bling bling. Met bovendien verwarmd water!!! Maar wat is het goed gedaan! Ligbedden in het water, tot aan het zeer ondiepe deel waar zelfs kinderen kunnen genieten, tot aan het overloopeffect als een ‘waterval’, heel harmonieus. In een absoluut feng shui en idyllisch kader. Het is waarschijnlijk mijn favoriete zwembad ter wereld !!! (met die van Sapa)

Om 11 uur stappen we op een buggy die ons voor de yogaruimte afzet. Een medewerkster is bezig de matten en kussens klaar te leggen. Alleen JB en ik komen naar de sessie ‘Sound Bath’ en ik vind het geweldig!

F. heeft gelijk, het is magisch. Ik heb geen spirituele ervaring gehad zoals hij, maar de crystal bowls hebben een aangenamer geluid dan de Tibetaanse schalen. Het is heel heel aangenaam. JB valt een beetje in slaap terwijl ik, gedurende een uur, de tijd perfect stil laat staan. Zoals de dame aan het begin van de sessie zei ‘jullie hebben geen zorgen, jullie hoeven niets te doen, jullie gaan nergens heen’… ik slaag erin om volledig in het nu te leven tijdens deze sessie, in plaats van onze roadtrip te plannen voor de zoveelste dag, en me af te vragen waarom ik nog steeds geen 1000 euro heb om uit te geven aan een hotelkamer ahahah. Ik weet eerlijk gezegd niet hoe je aan dit soort behandelingen komt buiten hotels, want er is een specifieke techniek: elke kom komt overeen met een chakra en er zijn twee klanken tegelijk, het verandert de hele tijd. Er zijn er die harmonieuzer zijn dan andere. Er is vooral één kom, wanneer die klinkt, geeft het me een pijn op de borst en aan het einde van de sessie doet het geen pijn meer. Het is echt de ervaring die ik het leukst vond bij Our Habitas. Om 17 uur is er nog een sound bath in de canyon, maar we blijven toch niet tot 17 uur, het moet niet overdrijven.

Naast de yogaruimte bevindt zich de fitnessruimte (we mogen er ook in) en schommels.

Kortom, voor 80 euro/persoon leven we ons beste leven. Maar waarschijnlijk niet als het 1000 euro was ahaha.

We maken gebruik van onze toegang om Banyan Tree te gaan bekijken. We gaan niet naar binnen maar de receptie lijkt ons intiemer en selecter. De villa’s zijn zichtbaar vanaf de weg, maar van heel ver. Ze lijken me groter dan Our Habitas. En vooral, voor dezelfde prijs hebben veel villa’s een privézwembad!! Banyan Tree is een bekende luxe hotelketen maar ik heb nog nooit de kans gezien om er binnen te stappen. Ziezo, ik geef jullie de info voor het geval je tot de 0,01% behoort die zich zo’n kamer kunnen veroorloven.

Maraya

We profiteren ervan dat we in de zone mogen komen om naar Maraya te gaan, een concert-/evenementengebouw. Dit gebouw staat op alle promotievideo’s van Saoedi-Arabië. Het idee is heel simpel: het is een gebouw bedekt met spiegels. Maar het staat in zo’n uitzonderlijke zone dat het gebouw, afhankelijk van de hoek waaruit je het bekijkt, bijna onzichtbaar wordt. Dit gebouw bevalt JB erg goed, die het bijzonder geslaagd en vermakelijk vindt.

Concentreer je op de onderstaande foto om het gebouw te vinden.

De oude stad van Al Ula

Ik voel me niet goed omdat ik honger heb. Als ik honger heb, word ik geïrriteerd. We zouden naar Al Ola gaan, vlakbij onze airbnb, om te lunchen, maar dat is 30 minuten rijden. Ik besluit de bezichtigingen uit te stellen en in plaats daarvan te lunchen in de oude stad van Al Ula. Ik verwacht dat er geen parkeerplaats beschikbaar is. Er zijn echter twee grote parkeerplaatsen aan beide uiteinden van de oude stad, we parkeren op de North Parking en er is een golfkarretje dat elke 20 seconden langsrijdt om ons 50 meter verder te brengen, naar de ingang van de oude stad. In Saoedi-Arabië zijn er veel van dit soort laaggeschoolde banen, dat houdt mensen bezig en creëert een vijfsterrenservice die door de staat wordt gefinancierd. Dat is cool.

We lopen langs de restaurants, maar ze zijn ofwel niet goed, ofwel gesloten, ofwel veel te duur. Ik sta op het punt om met een lege maag te eindigen, en bij toeval vind ik een steegje dat door de gerestaureerde oude stad loopt, en kom ik uit bij een absoluut heerlijk en goedkoop restaurant (Google Maps-link). Ik kies voor hun Kabsah, met kip en sinaasappel. De rijst is gemarineerd en heel lekker. Drie Saoedische vrouwen stellen zich aan ons voor, ze zeggen dat ze eigenaressen zijn van het restaurant en vragen ons of het eten goed is. Het maakt me zo blij om onderneemsters te zien in dit land waar tot 2019 vrouwen niet mochten werken.

Vanaf hier zie je duidelijk dat Al Ula een echte oase is. Het is ‘Monument Valley’ van de Verenigde Staten, maar dan met meer bomen. Als je achter het restaurant langsloopt, zie je trappen die naar het hoogste punt van de oude stad leiden, en je ziet oude huizen (die geen dak meer hebben) en gerestaureerde delen (met een dak).

Eenmaal helemaal boven aangekomen, zien we personeel dat een prachtige, grote tafel aan het dekken is voor een chic diner. Wie kan zo’n plek privé huren? Ik denk aan de GMC-auto’s die we gisteren zagen, maar een paar uur later zien we gesluierde hoofden op die plek, dus het zullen geen buitenlandse toeristen zijn. Mijn omgeving noemt me ‘bureau Anh’ omdat ik af en toe familie en vrienden meeneem op reis met luxe routes en altijd het ideale moment vind om alleen op de locaties te zijn. Maar nu heeft ‘bureau Anh’ concurrentie!!

Zelfs de Starbucks en Dunkin Donut gaan hier op in de omgeving. Ik ben zo blij om Tim Hortons terug te zien, waar ik veel warme chocolademelk dronk toen we in Canada waren. Maar gezien het klimaat zal het een ijskoude chocolademelk worden.

Met een volle maag besluiten we iets verder te rijden naar Elephant Rock. Het is gewoon een mooi gevormde rots, midden in de middle of nowhere. Maar de Saoedi’s zijn erg sterk. Ze plaatsen er een café en een restaurant, toiletten, goede speakers, een parkeerplaats en tafels in het zand, en iedereen gaat er na zonsondergang naartoe. De sfeer is echt heel gezellig. Het Midden-Oosten heeft het talent om rotsen in goud te veranderen, met visie en veel geld. Maar ze leggen ons niet uit hoe wij ook zoveel geld kunnen hebben als zij, zonder olie haha.

We gaan terug naar de airbnb. Er zal vanavond geen restaurant zijn. We hebben alleen ‘Hegra After Dark’ om 21.00 uur. Zoals gewoonlijk is 21.00 uur voor degenen die uit Al Ula vertrekken, voor degenen die naar het Hegra Visitor Center komen, is de afspraak om 21.15 uur voor een vertrek om 21.30 uur.

Wat ik erg leuk vind, is dat we een ander recht bezoeken dan dat van de Hegra Day Tour. We worden ter plaatse gebracht in een kar, vier personen tegelijk, dat is echt sprookjesachtig. Twee Saoediërs zijn bij ons en tot onze grote verbazing is de dame niet gesluierd. Maar ze draagt wel een absoluut prachtige abaya van wol die tot aan de hiel komt. Ik hou erg van dit kledingstuk, ik vind dat het je kleedt, terwijl het erg comfortabel is. Ik hou van de versie die in het midden open is, als een jas.

Er zijn twee aparte plekken, de geheime tuin en een meer open ruimte. Er zijn acteurs die de rol van de Nabateeërs spelen. Het lijkt erg grappig, maar de voorstelling is in het Arabisch en wordt eenvoudig in het Engels samengevat. Het hele komische aspect ontgaat ons.

Daarna is er een soort ‘lokale markt’. We krijgen fictieve munten en we kunnen van de ene kraam naar de andere lopen om drankjes en eten te ‘kopen’ en deel te nemen aan workshops. Ik heb bijvoorbeeld geleerd om kohl (eyeliner) te maken en het recept van parfums te leren kennen. Anderen maken kant-en-klare armbanden op maat. Dat is allemaal al inbegrepen in het ticket natuurlijk. Het doet een beetje denken aan Puy du Fou, we vermaken ons goed, we eten goed, ik vind het geweldig!! Ik raad ten zeerste aan om de plek overdag en ’s avonds te bezoeken, want het zijn complementaire ervaringen.

We brengen nog een nacht door in onze airbnb voordat we teruggaan naar Medina.

Deel 2: Praktische tips

Budget

• Autoverhuur bij Budget (kantoor op de luchthaven van Medina): 742 SAR voor 4 dagen (189 euro). We hebben een automatische auto genomen, een Hyundai Elantra
• Benzine: 25 euro (88 SAR) voor 978 km
• Accommodatie:
  • Hotel bij de luchthaven van Medina: Rekaz Diamond (Booking-link)
  • Airbnb in Al Ola: 101 euro per nacht (tweepersoonskamer, eigen badkamer) airbnb-link
  • Dagpas Our Habitas Al Ula: 350 SAR/persoon, vooraf te reserveren
• Eten:
  • 40 – 55 SAR/gerecht is een redelijke prijs
  • 20 – 25 SAR/drankje is een goede prijs
  • In Al Ula raad ik ten zeerste het restaurant Tofareya aan, met een mooi uitzicht en daarnaast heerlijke gerechten. Restaurant opgericht door drie jonge vrouwen.
• Bezoeken:
  • Oude stad Al Ula: gratis
  • Hegra Day Tour: 95 SAR, te reserveren op de officiële website: https://www.experiencealula.com/en/things-to-do/experiences/hegra-tour
  • Hegra After Dark: 200 SAR, te reserveren op de officiële website: https://www.experiencealula.com/en/things-to-do/experiences/hegra-after-dark