Kusatsu Onsen & Snow monkey park [Road trip in Japan #7]
We leave very early from Kanazawa to go to Kusatsu Onsen. The road is very long, that’s why we make a few stops along the way so JB can rest a bit.
Dit reisverslag maakt deel uit van een serie reisverslagen over onze roadtrip in Japan. Als je de vorige afleveringen hebt gemist, hier zijn de links: de route, carnet #1, #2, #3, #4, #5, #6
Deel 1: Reisverslag
Deel 2: Praktische tips
Deel 1: Reisverslag
Day 6 of the road trip:
We pick up the car after parking it for less than 48 hours. The parking JB chose is not too expensive, we pay max 1200 yen for 24 hours, so 2400 yen in total, cash only though (you still need to have some change in Japan). If we go directly to Kusatsu, it will take 4h30. So I have two options to make a stop with “tourist interest” on the way, either a temple in the forest (Togakushi-Jinja), or the famous monkeys that hang around next to an onsen source in the forest (Snow Monkey Park). That adds 1 hour more driving. After studying the options and looking at recent photos, I decide to skip the temple because I saw photos where the temple was still snowy and I was afraid we couldn’t go since we don’t have snow chains. Instead, I add a micro-stop on the way. The drive today is not very interesting because we go through tunnel after tunnel.
However, for my micro-stop, we see rather green hills and fields. At one point, we stop in front of flower fields and, at our hesitation (do we stop here for parking or further? https://maps.app.goo.gl/afzW6urpAb8H5opL7), my father asks me if we made a little detour to come here, or did we stop on the way by chance. His question cracks me up because there is not too much chance with me 😀 Well, I hadn’t planned that the cherry blossoms that were supposed to be in bloom would be gone, but tulips in bloom yes, that was planned. I had spotted the place the day before.
Tulips in Japan have a two-week difference compared to AmsterdamHere too, they are cultivated to harvest the bulbs. If it were to sell flowers, no farmer could have sold flowers that open at this point! Right next to it is a field of rapeseed flowers, the whole forms a very harmonious ensemble and it’s completely free!
We drive non-stop to Yamanochi and on the way, we see another rapeseed field, but with cherry blossoms this time. And the stop is not planned 😀
We are very hungry and have lunch at the restaurant 食堂よろしき日 which offers a delicious lunch set, with very little meat. We even have to choose our rice bowl (the container) at the counter! They are all different. I saw on Instagram that some cafes in Japan also offer customers to choose their own tea cup. It doesn’t cost the restaurateurs much, but it leaves a good impression on customers I think. I highly recommend it, we paid about 1200 yen per person, dessert included.
Before going to the Snow Monkey Park, I wanted us to stop at one of the many free foot baths in the town, but there is a big parking problem and we can’t park at all (plus we took a one-way street, in the wrong direction, without knowing). My mother seems disappointed because she really likes this kind of bath, but I think she won’t be disappointed when she learns what awaits her tonight.
Snow Monkey Park (Jigokudani Yaen Koen)
We finally arrive at the Snow Money ParkIt is a park that means a lot to JB, he has seen photos in many travel guides, while I discover it. The village of Snow Monkey Park still has many cherry blossoms in full bloom.
We manage to find a parking spot near the entrance.
There is 1.6 km of walking left. No choice! At first, it goes up a bit, but after that, it’s almost all flat. We first arrive at a village, with a permanent geyser. We already start to see monkeys.
Then, we climb about thirty steps, pay 800 yen/person and get access to a small park with an onsen bath where the monkeys gather around. There must be about thirty of them. None enter the water. Apparently, they are here because they are attracted by the food that is given to them every day (they come to “work” during the day: welcoming tourists haha) but at night, they go back up to sleep in the forest. Personally, I don’t see why the monkeys would get into the onsen bath, certainly hot in winter, but what will they become when they get out of the water?
Anyway, I think the stop is not worth 3.2 km of walking, but the trip remains pleasant because it’s in the middle of the forest, with super super tall and super straight trees. At the end, we treat ourselves to ice creams + apple pie. The apples come from the region, and we will see lots of apple trees and peach trees in bloom.
Kusatsu Onsen
After 2 hours of driving in the mountains with sharp curves, JB is fed up and we arrive at Kusatsu OnsenJust at the moment when there is music that resounds throughout the city (we will learn that this music resounds twice a day at 8am and 5pm). We are so happy to arrive.
Kusatsu Onsen is the favorite onsen town of Japanese people. The most important source, visible in the city center, discharges thousands of liters of very hot water, so hot that it must be left to cool in the open air so that it can then be used in onsens. Indeed, if it is diluted with cold water, it partially loses its characteristics, so it is better to let it cool naturally. We have already been to an onsen town near Osaka but this one is even more impressive with this permanent thick mist.
Het inchecken in het hotel is echter gecompliceerd. We zitten in twee verschillende hotels omdat ik een comfortabelere kamer voor mijn ouders wilde boeken. Natuurlijk had de receptioniste van het hotel van mijn ouders moeite om te begrijpen waarom ik daar was. En bij ons hotel moesten we lang uitleggen waarom we de auto tijdens ons hele verblijf op de parkeerplaats wilden laten staan. In Japan is het meteen een drama als iets een beetje buiten het gewone is!! Bovendien lijkt deze stad minder toeristisch (aka er zijn minder buitenlandse toeristen) dan andere steden, niemand gebruikt hier een vertaalmachine, dus de communicatie is minder vloeiend, want ze begrijpen ons (wij gebruiken Google Translate) maar wij begrijpen hen niet.
Mijn ouders ontdekken hun kamer met verbazing (Booking-link). Ze zitten in een apart gebouw en bezetten samen een hele verdieping.
De inrichting is een beetje kitscherig in de stijl van een “prinsessenkasteel”, er zijn 2 slaapkamers (moderne stijl + oude stijl met tatami), een enorme woonkamer, een echte eetkamer, maar het belangrijkste is de badkamer met een… privé-onsen !! Ja, het bronwater komt direct in het bad en stroomt onafgebroken.
Dit hotel heeft ook 4 te privatiseren onsens in het hoofdgebouw (baden die twee keer zo groot zijn als dit bad), dus mijn ouders hebben recht op in totaal 5 onsenruimtes, maar zij vinden dat de hunne, omdat die in hun kamer is, meer dan voldoende is. Zo kunnen ze op elk moment hun voeten en handen weken, zonder per se een bad te nemen. We hadden hier duidelijk een hele familie kunnen huisvesten, maar mijn ouders verdienen deze luxe-ervaring zeker voor hen tweeën.
Aan onze kant zitten we boven een convenience store, onze kamer is veel kleiner maar heeft een mooie tafel (waar het ontbijt wordt geserveerd). We hebben alleen een toilet, we moeten douchen in de gedeelde onsen op de begane grond.
Op een gegeven moment komt een Franstalig stel ons tegen en denkt dat ik Japans ben, en vraagt ons om een vraag aan de receptionist te vertalen. Ze zullen snel begrijpen dat ik niet Japans ben als JB Google Translate tevoorschijn haalt. Ik denk dat zij meer Japanse woordenschat hebben dan ik. Maar het grappigste is wanneer de receptionist hun de onsen laat zien en de vrouwelijke kant en de mannelijke kant aanwijst… en beiden in verwarring blijven. Omdat ik de onsen niet had gezien, dacht ik dat het ingewikkeld was. Toen ik later zelf naar de onsen ging, stierf ik van het lachen, want het gordijn voor de dames-onsen is roze en het gordijn voor de heren-onsen is blauw, dus er is geen verwarring mogelijk… tenzij zij tweeën kleurenblind zijn?? Het is waarschijnlijk hun eerste onsen, en het concept is inderdaad niet meteen voor de hand liggend. Mocht je voor de eerste keer de onsen ontdekken, wij hebben het concept hier uitgelegd. Normaal is de onsen verboden voor mensen met tatoeages, maar in Kusatsu staat aangegeven dat ze worden geaccepteerd, maar vraag het toch even als je een tatoeage hebt.
Afspraak bij het restaurant naast het hotel van mijn ouders voor het diner. Mijn ouders zijn nog steeds onder de indruk, zozeer dat het hotel hun verwachtingen ver overtreft. Wat een waanzin! Wat een extravagantie! Ze dachten dat de ryokan van een paar dagen geleden al het maximale was. Voor de info: de kamer kost €224/nacht, zeker een groot bedrag, maar na twee nachten in dit kleine paradijs krijg ik reacties dat het de prijs absoluut waard is omdat je optimaal van de onsen kunt genieten. Het is belangrijk voor degenen die op zoek zijn naar een behandeling met het bronwater. Het water van Kusatsu Onsen is volgens de geruchten goed om “alle ziekten te genezen, behalve liefdesziekten” 😀
We dineren in een restaurant van het type “izakaya”, waar mensen vooral komen om te drinken, maar er is genoeg te eten om de drankjes te begeleiden. Na veel besteld te hebben (te eten), bestellen we maar één biertje. Maar de serveerster dringt zo aan dat ze zelfs het aantal drankjes telt versus het aantal gasten. We begrijpen niet goed waarom en moeten uit spijt drankjes bestellen: ik eindig met een Fanta terwijl ik een warme thee had besteld, hahaha, maar het is niet erg. In Japan vecht ik niet voor dit soort details, want het kost me meer energie om me verstaanbaar te maken dan om een drankje te drinken dat ik niet heb besteld.
Het diner was heerlijk en werd gesponsord door papa. Heel erg bedankt!
Dag 7 van de roadtrip:
Mijn vader stuurt me de foto van zijn ontbijt, dat hij in het hoofdgebouw nuttigt. Blijkbaar is het heerlijk en bevat het geen rauwe vis (mijn ouders eten dat niet). De ontbijten verschillen van dag tot dag. De volgende dag zal het minder goed zijn.
Ik stuur hem de foto van mijn ontbijt. Hier geven ze me koffie terwijl ik geen koffie drink 😀 het geheel is niet zo lekker, maar de burger met het mooi lopende ei is heerlijk!
Ōtaki no Yu
Ik laat mijn ouders van hun privé-onsen genieten, terwijl wij toegang betalen tot een betaalde onsen (1100 yen/persoon): Ōtaki no Yu. Mijn ouders voelen zich niet op hun gemak in dit soort openbare onsens, maar wij zijn gewend, want dat was het enige wat we deden tijdens onze eerste reis naar Japan. Er zijn drie gratis onsens in deze stad en verschillende betaalde onsens.
Deze wordt het meest aanbevolen. Hij is klein vergeleken met de enorme onsens die we in Tokio en Osaka bezochten, maar hij heeft:
- een binnenbad
- een buitenbad met uitzicht op een mooie heuvel
- een sauna
- een reeks van 4 opeenvolgende baden, die in volgorde moeten worden gebruikt: van het minst warm naar het warmst. Blijkbaar dient dit om het lichaam aan heet water te laten wennen en zo beter gifstoffen af te voeren. Zodra je bij het heetste bad bent aangekomen, moet je stoppen. Het hete bad is echter gloeiend heet! Ik hield het maar 5 seconden vol, het zal wel zo’n 46 graden zijn, denk ik.
Het water komt uit een andere bron dan die in het stadscentrum. Ik kan je niet vertellen wat de verschillen zijn, maar wie ziek is, zou zoveel mogelijk waterbronnen moeten proberen! Er zijn in totaal zes bronnen, dus je hebt genoeg keuze! Kortom, na deze onsen voel je je alsof je op een wolk zweeft, maar we zijn ook heel erg moe, dat is het geval bij water dat te geconcentreerd is in mineralen.
Voor wie moeite heeft met openbare onsens en geen kamer met onsen kan betalen, zijn er tal van andere onsens die je privé kunt huren, waar je ongeveer 4000 yen betaalt voor 50/60 minuten. Je kunt terecht bij:
- Onsen Ōtaki no Yu (naast de openbare onsens hebben ze ook privé-onsens)
- Gensen Ichinoyu
- Hotel Hanaingen
We lunchen bij Makoto Sushi, een sushirestaurant. Hier staat de chef achter de toonbank en kun je hem zien terwijl hij de sushi voor ons bereidt. Ik kies voor een chirashi. Het is uitstekend! We zijn in de bergen, maar de rauwe vis in het restaurant blijft van goede kwaliteit.
Het is tijd om mijn ouders te ontmoeten. Ik laat ze een beetje de stad zien. We beginnen met een boeddhistische tempel.
Daarna de belangrijkste bron (Yubatake), die de hele tijd dampt. Je moet de rondgang maken, anders riskeer je de kleine kunstmatige waterval te missen. Zie je de kleine bakjes waar het water in de open lucht wordt gekoeld voordat het naar de onsens wordt gebracht? Ondanks de aanwezigheid van zwavel in het water is de geur heel aanvaardbaar.
Ik breng ze vervolgens naar twee andere waterbronnen om een voetenbad te nemen, zodat ze van de heilzame werking kunnen genieten.
De eerste (Sainokawara Park) is midden in de natuur, maar het water is niet erg heet, ik zou zeggen slechts 40 graden? Als we doorlopen naar boven, is er een enorme onsen in de open lucht, maar JB lijkt niet onder de indruk en is niet van plan om te betalen om naar binnen te gaan.
De tweede is vlakbij het stadscentrum, voor de Jizo Hot Spring. Dit voetenbad wordt weinig bezocht, het water is veel schoner dan dat in het stadscentrum. Het is ook heet, ik zou zeggen rond de 43-44 graden. Als ik de temperatuur enigszins kan inschatten, komt dat omdat ik een goed gedefinieerde tolerantiegrens heb: 45 graden is mijn limiet. De voetenbaden doen ons veel goed, omdat we energie kunnen herstellen na een paar uur wandelen in de fijne regen en wind. Vergeet niet een handdoek mee te nemen om je voeten te drogen.
De bron:
Het voetenbad:
Onderweg stoppen we bij een winkel waar klanten met hun voeten in het water eten. En nog een waar eieren worden gekookt in bronwater.
En ik raak voor het eerst die beroemde glazen kalligrafieveren aan, die blijkbaar erg moeilijk te maken zijn.
In onsen-steden is het heel acceptabel om in yukata (door het hotel verstrekt) en sandalen te wandelen, in relaxte stijl, maar het is veel te koud om dat te doen. De stad is erg mooi en klein genoeg om alles te voet te doen. Dat is maar goed ook, want veel straten zijn verboden voor auto’s en er zijn maar weinig parkeerplaatsen.
Om 15.00 uur moeten we al in de rij staan voor de yumomi-voorstelling (vroeger werd het water met de hand gekoeld met houten peddels).
De voorstelling trekt veel publiek, de zaal is oud en ook erg mooi. Maar voor 700 yen krijgen we nauwelijks een lange onbegrijpelijke toespraak, want die is volledig in het Japans, een paar (te korte) liedjes en een paar demonstraties van het yumomi.
Maar het blijft een lokale trots, overal in de stad zijn er pijlen die naar de voorstellingszaal wijzen. Er zijn meerdere per dag, maar mensen gaan 30 minuten van tevoren om de beste plaatsen te bemachtigen.
De kou maakt ons erg moe en we laden weer op in onze onsens. ’s Avonds komen we samen net onder ons hotel, bij Yume Hana. Ik ontdek met verbazing de Japanse versie van tonijn-tartaar, die bijna hetzelfde smaakt als Koreaanse rundvlees-tartaar. Het varkensvlees is ook aan te raden, het is de specialiteit van deze regio.
Weer onsen voor iedereen.
Conclusie: mijn ouders hadden wat gewrichtsklachten voor onze roadtrip, maar alles is sindsdien verdwenen. Dat bewijst dat genezen met warm water geen mythe is.
Ik laat je een video zien met een samenvatting van ons verblijf in Kusatsu Onsen:
Deel 2: Praktische tips
De gedetailleerde route van onze roadtrip is hier beschikbaar
- Bezoeken:
- Snow Monkey Park: 800 yen/persoon
- yumomi-voorstelling: 700 yen/persoon
- Accommodatie:
- ons hotel: Oyado Yukizumi (Booking-link), het ligt net achter de Lawson, gratis parkeren, ontbijt inbegrepen, onsen om te delen op de begane grond
- het hotel van mijn ouders: Hanaingen (Booking-link), de duurste kamer is de hunne, €224/nacht, ontbijt inbegrepen, privé-onsen op de kamer + 4 onsens die je privé kunt huren in het hotel zelf
- Restaurants:
- Restaurant onderweg: 1200 yen/persoon, dessert inbegrepen
- Izakaya: 11000 yen voor 4 personen
- Yume Hana: 7000 yen voor 4 personen
