[Overpeinzingen van een Boekenliefhebber] Hoe kies je je boeken?

Na een kleine emotionele schok eind 2022, realiseerde ik me dat mijn anders zo goede geheugen aardig was aangetast. Om daar iets aan te doen, heb ik in heel 2023 mijn geheugen getraind door een honderdtal boeken te lezen. Elk boek kreeg een korte samenvatting, om het geheugen te versterken. Mijn doel heb ik bereikt dankzij die inspanningen, maar daarna realiseerde ik me dat van de 120 boeken die ik in 2023 las, er volgens mij maar 3 de moeite waard waren om te herlezen. De verhouding tussen uitzonderlijke boeken en gelezen boeken vind ik dus te laag.

En toch, de overige 117 boeken werden wel degelijk met zorg gekozen. Ik heb me lang afgevraagd: kan ik wel mijn boeken kiezen?

Daarvoor heb ik werken gelezen van boekenliefhebbers om te begrijpen hoe zij hun boeken kozen.

Er zijn twee soorten boekenliefhebbers: zij die verzamelen omwille van de schoonheid, en zij die verzamelen om te lezen. Ik ben toch in beide geïnteresseerd, want als je toch een boek leest, lees het dan in een mooie editie (als die bestaat).

Ik heb verschillende mooie boeken gekocht van zowel oude als moderne uitgevers, ik heb ook een boekbindcursus gevolgd, gekeken hoe je met de hand papier maakt, verschillende werken over typografie, opmaak en verluchting gelezen, en verschillende drukmusea bezocht. Kortom, ik denk nu in staat te zijn om zelf een boek te maken van A tot Z (behalve het schrijven): dus opmaak, drukken, papierkeuze tot en met het boekbinden.

Ik heb de volgende werken moeten lezen:

• De verzamelaars door Philippe Jullian (Amazon-link, de Franse editie is standaard, maar de Engelse vertaling is geïllustreerd door de auteur en voegt enkele passages toe over Engelstalige bibliografie, die ik erg leuk vind). Het is een boek over verzamelaars in het algemeen, niet alleen over boekenliefhebbers. Met sappige anekdotes over antiquairs.
• De bibliografie uit de collectie Que sais-je ? van Michel Vaucaire (Amazon-link), een klein compleet boek over de criteria waarop boekenliefhebbers zich baseren om de waarde van een boek te bepalen. Er staat een zeer gedetailleerde uitleg in over methoden van beelddruk, die aan de basis liggen van de roestvlekken in 19e-eeuwse boeken.
• De kunst van het samenstellen van een bibliotheek door Emile Henriot (Amazon-link) met een lange lijst aanbevolen boeken
• Verwacht niet van de boeken af te komen van Umberto Eco en Jean-Claude Carrière (Amazon-link), een zeer interessante discussie over het bewaren van kennis en het verzamelen van boeken, ik heb hier al een uitgebreid artikel over geschreven
• Tôi tự học, een Vietnamees boek geschreven door Thu Giang Nguyễn Duy Cần, dat uitlegt hoe je door middel van boeken kunt blijven leren.

Ze zijn allemaal geschreven door grote lezers en tevens boekenverzamelaars, met een fysieke bibliotheek.

Dit heb ik eruit gehaald:

1. Het is volkomen normaal om interessante boeken tegen te komen die je nooit meer zult herlezen. Dat vermindert de waarde van het boek niet.

Ik dacht dat alleen boeken die je naar believen herleest waardevol zijn. Maar in werkelijkheid verdienen uiteindelijk maar heel weinig boeken het om herlezen te worden. Moderne boeken kunnen gemakkelijk worden samengevat in 2-3 pagina’s (ik vat elk boek dat ik lees samen) omdat het heel moeilijk is om nieuwe ideeën te hebben, er is al zoveel geschreven. Maar ze hebben toch waarde.

De boeken die ik herlees zijn vrij zeldzaam. In mijn geval zijn het eerder eeuwenoude boeken waaraan vele anonieme auteurs door de eeuwen heen hebben bijgedragen. Ze hebben het bijzondere kenmerk dat ze in zeer weinig woorden enorm veel facetten en persoonlijkheden bevatten, terwijl ze universeel blijven. Deze moeilijke boeken vereisen veel algemene kennis of specifieke woordenschat. Er zijn ebooks die al jaren in mijn bibliotheek sluimeren en bij elke leespoging begrijp ik ze niet, en op een dag lees ik ze in één ruk uit en begrijp ik alles. Dat komt omdat ik in de tussentijd andere boeken heb kunnen lezen die het begrip ervan mogelijk maken.

Dus we hebben altijd behoefte aan werken van het type ‘inleiding tot…’. En de collectie ‘Que sais-je’ is daar perfect voor geschikt. Dat zijn boeken die, als je de inhoud goed hebt begrepen en onthouden, maar één keer gelezen hoeven te worden.

2. Je moet een doel stellen

Hier besef ik mijn fouten.

Vóór 2023 las ik alleen maar boeken voor het werk (talen leren, werken gerelateerd aan mijn beroep), of gerelateerd aan reizen (veel Lonely Planet). Boeken die je één keer leest omdat ze al na 6 maanden tot een jaar verouderd zijn.

Mijn doel voor 2023 was alleen maar om mijn geheugen terug te krijgen, dus ik las alles wat me interesseerde. Ik vertrouwde zowel op mijn boekenliefhebbersgroepen op Facebook (waar iedereen zijn recensie plaatst) als op Goodreads om goede boeken te vinden om te lezen. Maar ik merkte dat veel lezers toch werden aangetrokken door moderne boeken, die de tand des tijds van 10-30-100 jaar nog niet hebben doorstaan. Terwijl de klassiekers, die eeuwen hebben overleefd, actueel blijven omdat ze universele thema’s behandelen. ‘Op zoek naar de verloren tijd’ bijvoorbeeld zal nooit uit de mode raken, omdat iedereen er zijn spiegelbeeld in vindt, ongeacht het tijdperk.

Nu het doel van geheugenherstel er niet meer is, moet ik een ander doel kiezen. De slechte kwaliteit van mijn eerder gelezen boeken weerspiegelde simpelweg een zeer laag doel dat ik mezelf stelde.

3. Je moet je informeren over de auteur

Vroeger lette ik niet zo goed op en ik las van alles en nog wat. Veel bestsellers zijn geschreven door journalisten! Dus mensen die studies samenvatten die door X zijn gedaan, reportages die door Y zijn gemaakt, en hun boeken missen diepgang. Maar het is goed geschreven, goed uitgelegd, dus mensen zijn er dol op! Nu lees ik alleen boeken geschreven door specialisten of mensen die echt concrete resultaten hebben behaald: een boek over persoonlijke financiën? Oké, maar hoe verdien je geld? Door boeken te verkopen over hoe je geld verdient of door andere dingen te doen? Een boek over voeding? Oké, heb je een profiel van arts, natuurgeneeskundige, journalist of charlatan??? Dat moet allemaal in overweging worden genomen. Een auteur die geen Hebreeuws kent en zich permitteert om een boek over de Kabbala te schrijven… is niet betrouwwaardig. Iemand schrijft een boek over de Tao Te King zonder één woord Chinees te spreken, nee bedankt!

4. Een boek met een duidelijke inhoudsopgave kan kwaliteit hebben

Je moet altijd de inhoudsopgave van een boek lezen. Een slecht georganiseerde of ontbrekende inhoudsopgave is het bewijs dat de auteur niet weet hoe hij zijn ideeën moet organiseren. Tegenwoordig kun je voor het kopen van de ebook een fragment lezen, maar heb je niet altijd toegang tot de inhoudsopgave, dat is jammer. Ik raad je aan, indien mogelijk, om het boek in de boekwinkel door te bladeren in dat geval.

5. Je moet leren als een echte student

Een collega zei dat mijn grootste talent mijn vermogen was om dingen zelf te leren. Hij verwijst waarschijnlijk naar het feit dat ik mezelf heb leren programmeren en twee certificeringen alleen heb gehaald, waardoor ik een professionele omscholing.

Ik heb dat autodidactische aspect behouden voor veel domeinen, ook al streef ik niet naar een carrière als arts of psycholoog. Voor sommige serieuzere domeinen (wetenschap, recht en geneeskunde) vind ik populaire boeken niet zo serieus en niet zo compleet. Je kunt niet leren marketing te doen zonder Kotler te hebben gelezen, HET boek dat in alle business schools wordt onderwezen. Dus ik lees echt boeken die bedoeld zijn voor eerstejaarsstudenten (dat noemen we textbooks). De basis is veel steviger, je gebruikt professioneel vocabulaire. Ik heb veel medische textbooks omdat ik veel tijd bij de tandarts doorbreng en ik goede vragen moet stellen, over technieken moet discussiëren. Het lezen van dermatologie-textbooks heeft me geholpen om een schoonheidsroutine tegen volwassen acne. Eigenlijk krijg ik via deze boeken toegang tot serieuze studies en gegevens, maar aangezien ik geen student ben, kan ik tenminste relevante vragen stellen aan mijn artsen en charlatans op kilometers afstand herkennen.

Zelfs voor ambachten, vroeger nam ik genoegen met hobbyboeken, maar die leren niet de methode, alleen bijvoorbeeld “10 projecten”. Als je het boek dichtdoet, kun je 10 projecten maken maar niet meer, terwijl boeken voor professionals (juweliers, boekbinders…) in 30 pagina’s alle basistechnieken uitleggen die je op duizenden projecten kunt toepassen. Het boek voor professionals kost nauwelijks meer dan hobbyboeken, maar voor mij heeft het meer waarde. Evenzo heb ik dankzij deze boeken mooie bestellingen bij ambachtslieden kunnen plaatsen en om fijnere details kunnen vragen, omdat ik weet dat het technisch mogelijk is.

6. De categorieën boeken

Ik heb op internet gelezen dat je een bescheiden (fysieke) bibliotheek van honderd boeken kunt hebben, maar met 10 uitzonderlijke boeken per categorie. Maar afhankelijk van onze voorkeuren moeten we zelf bepalen welke categorieën we willen. De meningen verschillen enorm, sommigen zeggen dat je moet hebben: romans, gedichten, geschiedenis, filosofie, wetenschap. Anderen hebben het over: romans, essays, psychologie, geneeskunde…

Ik ben niet zo van de romans, maar de auteur van Hoe vorm je een bibliotheek? geeft zeer goede adviezen voor literatuur. Hij heeft zelfs een lijst van Franse auteurs en hun werken gerangschikt op leesprioriteit (A, B, C). Voltaire heeft bijvoorbeeld veel verhalen geschreven, maar Zadig is volgens mij nog steeds het beste verhaal, dat moet je eerst lezen als je Voltaire wilt lezen. De andere verhalen, ook zeer interessant, blijven min of meer vergelijkbaar, dus als je niet veel tijd hebt, moet je één werk per auteur kiezen. En tussen twee auteurs uit dezelfde periode en met dezelfde stijl, idem, als je niet veel tijd hebt, moet je beslissen en één boek kiezen, enzovoort.

7. Je moet een fysieke bibliotheek hebben

Omdat ik enorm veel reis, lees ik bijna alleen maar ebooks. En toen las ik ‘N’espérez pas vous débarrasser des livres’ van Umberto Eco en Jean-Claude Carrière, die de enkele voordelen van een fysieke bibliotheek thuis uitlegt:

• Het papieren boek blijft nog steeds het beste opslagmedium. Wie weet kunnen we op een dag mijn oude ebooks niet meer lezen omdat mijn e-readers op een dag besluiten om pdf of epub niet meer te ondersteunen (zoals het geval was met diskettes, cd-roms en dvd’s).
• Een boek waar je veel van houdt, is een boek dat je moet bezitten, zodat je het midden in de nacht kunt raadplegen als je zin hebt. Je moet niet rekenen op de permanente beschikbaarheid in de lokale bibliotheek.
• Een boek dat je bezit, kan worden geannoteerd en becommentarieerd. Het is waar dat ik moeite heb om in een mooi boek gedrukt op mooi papier te markeren of annoteren. Maar het is zo belangrijk om dat te doen. Dankzij de gemarkeerde passages kun je een boek in 10 minuten herlezen.
• Het hebben van een fysieke bibliotheek maakt het mogelijk om willekeurig een boek door te bladeren, een pagina opnieuw te lezen. Een vriend vertelde me hoe hij de DUNE-serie uit zijn hoofd kende, omdat zijn moeder geen plaats had voor die boeken in de bibliotheek, ze zette ze… in het toilet. Ik hoef je niet te vertellen dat de tijd die je daar doorbrengt enorm is. Elke keer koos hij willekeurig een boek, las een of twee pagina’s, en dat stelde hem in staat om de hele rijkdom en de vele thema’s in DUNE te begrijpen. Elke keer ontdekte hij een nieuw idee. Zonder die strategische locatie zou hij de 6 DUNE-boeken nooit meerdere keren hebben gelezen. Een ebook doorbladeren is moeilijker omdat het kiezen van een boek op een e-reader minder vrij en toevallig is dan bij een echte bibliotheek. Ik denk dat de beste boeken helaas in het toilet moeten worden geplaatst 😀
• Bovendien, als je kinderen hebt, worden ze min of meer beïnvloed door de familiebibliotheek. Want de titels van boeken zullen hun onderbewustzijn doordringen in de loop der jaren. Ik herinner me dat mijn opa een zeer grote bibliotheek had. Ook al interesseerde ik me als kind nooit voor zijn bibliotheek, ik wist dat dit of dat boek bestond als ik erlangs liep. En toen ik volwassen genoeg werd, zou ik tussen twee vergelijkbare werken eerder het boek kiezen dat mijn opa in zijn bibliotheek had, dan een moderner boek. Want als mijn opa het had gekozen, had hij er zijn redenen voor.

8. Je boeken kunnen samenvatten en annoteren

“Op zoek naar de verloren tijd” is een zeer lange roman. Maar dankzij dit boek heb ik toegang gekregen tot de manier waarop professionals boeken samenvatten en annoteren. Aan het einde van elk deel biedt de FOLIO-editie een zeer gedetailleerde samenvatting, waarmee je interessante passages kunt terugvinden (terwijl je het verhaal volgt).

Hier noteert Gustave Lanson, literair criticus, op het schutblad een beknopte samenvatting van “La Prisonnière” van Proust, met het paginanummer om de passage snel terug te vinden (bron: Proustonomics)

De annotaties op het boek zijn gepubliceerd op deze website. Omdat ik hetzelfde boek heb gelezen, kon ik mijn eigen notities vergelijken met die van de literair criticus en ik heb nog veel verbetering nodig in mijn annotaties 😀

Een andere manier van annoteren, die gemakkelijker wordt gemaakt door e-readers, is het markeren van een passage, het toevoegen van je opmerkingen en het exporteren via de software van de e-reader. Zo krijg je zoiets als:

Deze markeringen kunnen echter alleen op kleur worden georganiseerd en het aantal kleuren is beperkt. Als er veel thema’s zijn, is het een hel, dus ik denk dat handmatig notities maken nog steeds het beste is. Het met de hand schrijven zorgt voor een beter geheugen dan alleen typen op een toetsenbord of een smartphone-scherm.

Je kunt enkele voorbeelden van mijn beknopte samenvattingen hier.

Voor non-fictieboeken, weet dat een boek een of meer vragen kan beantwoorden.
Aan het einde van het boek moet je kunnen begrijpen (1) wat deze vragen zijn? (2) hoe de auteur probeert deze vragen te beantwoorden (3) zijn standpunt.
Als je er niet in bent geslaagd om deze punten samen te vatten, moet je het boek opnieuw lezen. Of het boek is te slecht geschreven, je hebt niets begrepen, dan moet je het verkopen 😀

7. Zeker geen verzamelaar worden

Dit is alleen mijn mening. Toen ik geïnteresseerd raakte in mooie boeken, begon ik met het kopen van een paar. In Frankrijk vind je de klassiekers vooral bij tweedehands boekwinkels, waar je oude boeken uit de 18e of 19e eeuw kunt kopen. Ik heb er een paar gekocht en ik begreep dat ik de geur van oude boeken die langzaam onder mijn neus vergingen niet kon uitstaan. Dat doodde mijn zin om ze te lezen. Daarna, toen ik geïnteresseerd raakte in de klassiekers uitgegeven door de Folio Society, Limited Edition Club, Heritage Press, Suntup, was er elke keer dat ‘jagen’ op boeken, omdat wat ik mooi vind, anderen ook mooi vinden. Verzamelaars houden van de jacht, de stimulans van een begeerd boek. Het hebben van het boek is minder belangrijk dan het zoeken naar het boek. Maar dat is niets voor mij, helemaal niet! Ik dacht dat ik daarin geïnteresseerd was, maar mijn reis naar de Verenigde Staten toonde me dat niet.

In Chicago hoorde ik over een voormalige uitgever Heritage Press, die boeken van hoge kwaliteit maken. Maar de boekwinkel waar ik was had niet veel.
Een paar dagen later, in een andere stad, kom ik voor een winkel vol Heritage Press-boeken. Een verzamelaar zou verrukt zijn geweest over deze ontdekking, over het succes van zijn ‘jacht’, maar het liet me koud.
Daarna hoorde ik over een andere voormalige uitgever Limited Editions Club, en bij toeval leidde mijn intuïtie me naar een plank vol Limited Editions Club-boeken. Ik was blij, maar niet meer dan dat, en ik dacht: nee, het is niet mijn passie om meerdere keren per maand boekwinkels af te struinen om te wachten op een begeerd boek. Dat zegt me niets!

Dus, om mooie boeken te hebben die niet stinken, is de oplossing die ik heb gevonden om ze zelf te maken. Ik heb de epub’s, die ik kan afdrukken op mooi papier, en dan kan ik het boekbinden zelf doen. Geen uren meer in boekwinkels, op Abebooks, in Facebook-groepen… en vooral, de boeken waar ik enorm van houd en die niet bestaan in een bibliofiele editie, kunnen profiteren van mijn luxe behandeling.

9. Je snijdt jezelf af van de meeste kennis als je je beperkt tot vertaalde boeken

Vandaar het belang van het spreken van meerdere talen. Ik spreek 4 talen, maar dat is nog steeds niet genoeg omdat ik geen toegang heb tot boeken die in het Arabisch, Hebreeuws, Indiaas of Chinees zijn geschreven. Dat zijn grote beschavingen en veel van hun boeken zijn niet vertaald. Maar! Ik heb de oplossing gevonden! Dat heb ik hier al uitgelegd en hier. Nu kan ik elk e-book vertalen!

10. Lezen is niet genoeg, je moet oefenen

Je kunt de ideeën die je in boeken leert op veel manieren toepassen in het dagelijks leven. Ik denk dat lezen om het lezen, als een verslaving, net zo slecht is als de hele dag voor reality-tv-programma’s zitten. Boeken moeten ons een transformatie brengen, een nieuwe visie, een verrijkte ziel… Soms zit het hele leven, alle kennis van een auteur in één boek. Een boek kan de kennis van een leven zijn! Door te lezen leven we duizend levens, besparen we zoveel tijd, denkwerk en onderzoek. Daar moet je op mikken, niet lezen om het lezen.

Kortom, ik gebruik momenteel:

• Goodreads om mijn lijst met gelezen/te lezen/aan het lezen boeken op te stellen
• Ik lees nog steeds voornamelijk e-books (ik reis nog steeds veel), maar ik heb al een mini-lijstje van boeken die ik zelf wil printen/binden als ik weer gesetteld ben
• Ik gebruik reMarkable om mijn e-books te lezen, omdat ik er veel kan schrijven, zoals in een notitieblok

Iedereen heeft zijn eigen manier van lezen en verzamelen, maar als je een beetje verloren was zoals ik, hoop ik dat mijn artikel je wat ideeën heeft gegeven.